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殖民地的争夺必然伴随着争夺制海权，法国海上势力的发展，就与英国发生了冲突。英法在争夺海洋控制权的斗争中，英国在大陆上主要利用它在欧洲的盟国向法国发起进攻。在海上，英国依靠自己的优势和岛国的地位，消灭法国的海军，以争霸海洋。
1688~1740年，英法之间先后进行了三次大规模的海战，英国连连给法国以严重打击。在地中海英国得到了直布罗陀和米诺卡，并获得了向美洲和西班牙殖民地供应黑奴的垄断权利，在北美洲得到了哈得逊湾周围的土地以及纽芬兰和阿卡迪亚。1805年英法在西班牙特拉法加角海战中，英国海军大败法、西联合舰队，从而在海上彻底战胜了法国，奠定了长达100年的海上霸权。
直至今日，到过英格兰南方大港朴次茅斯的游客，几乎都注意到一艘古旧的三桅木船，它与今日皇家海军的导弹巡洋舰相比，显得十分寒碜，但它是英国人的骄傲。这是闻名遐迩的英国海军上将纳尔逊的“胜利”号旗舰。纳尔逊胜利地指挥了这场关系英国生死存亡的特拉法加海战，他在这次海战中阵亡。
18世纪的最后几年，是欧洲的封建君主们惨淡经营的时光。资产阶级民主革命的风暴已在欧罗巴扫荡，它的风源在法国巴黎。1789年，一群“长裤汉”们居然起来打倒国王，公布《人权宣言》。3年多后，又将法王路易十六送上断头台，历时1500多年的法国君主制度终告结束。狂飙般的法国大革命使英法海上争夺仍然激烈不减。拿破仑·波拿巴，这个名震世界的怪杰——一个出色的陆军统帅在经过一系列的战斗后，发誓要打败英国。英国像过去一样，唯一能够依靠的盾牌就是皇家海军。
和法兰西海军相比，英国海军是可畏的。1830年1月，英国拥有第一线战列舰30艘，除此之外还有担任支援的86艘巡洋舰和50门炮船，在预备役中还有战列舰76艘、巡洋舰和50门炮船49艘。而拿破仑那累遭重创的法国海军只剩下23艘战列舰和25艘巡洋舰，另外还有17艘中型巡洋舰。拿破仑为了满足他打败英国的企图，让几乎全欧洲的船厂都为他赶造战舰。不久，45艘新的法国战列舰下水了。
英国人也不示弱，加紧准备。英海军部长圣·芬森特下令封锁和监视法国海军的主要基地：纳尔逊负责封锁地中海各港口，凯兹勋爵监视北海和多佛尔海峡，康华里思海军上将封锁大西洋的布勒斯特港。1804年，英国重新启用拿破仑的死对头威廉·皮特任首相。而在法国这一边，多佛尔海峡边的布伦兵营里也摆好了一副渡海攻打英国的架势，新加冕的法国皇帝拿破仑扬言：“只要下3天大雾，我就可以成为伦敦英国议会和英格兰银行的主人。”
英国为了抵御来自海洋上的威胁，全国奋起，59万人应征入伍。英国著名诗人华兹华斯疾呼：“英国人万众一心！肯特团的战士们，全国都支持你们，不战胜毋宁死！”英国舰队急剧扩充，临战前拥有战列舰240艘、巡洋舰317艘、其他船６００多艘。
1804年12月，西班牙政府同法国结盟，对英宣战。
1805年10月20日，法、西联合舰队刚一出港，就被英军发现了。纳尔逊立即发出了“敌舰已在海上”，“全面追逐”的信号。经过一夜跟踪，双方渐渐驶近直布罗陀海峡。
10月21日清晨，英法决一死战的时刻终于到来了！
开战前，双方海军实力悬殊不大。法、西联合舰队在船只、火炮和兵员的数量上略多一些，而英军士气及官兵的素质略高一些。
这场激烈的海战进行了5个多小时，英军死449人，伤1214人。法、西死伤7000人，被俘7000多人。英国取得了这次胜利。
从此，英国在整个19世纪成了全世界独一无二的海洋霸主。它依靠海上优势，推行炮舰政策，从海洋方向发动了一系列掠夺殖民地的战争，建立起了所谓的“日不落帝国”。它侵占了比英国本土大150倍的海外殖民地，全世界1/3以上的商船都飘扬着“米”字旗。
请让我们再听听英国人在1865年那得意洋洋的声调，或许能给我们一点什么刺激：
北美和俄国的平原是我们的玉米地，
芝加哥和敖德萨是我们的粮仓，
加拿大和波罗的海是我们的林场，
澳大利亚的土地为我们牧羊，
阿根廷和北美的西部草原有我们的牛群，
秘鲁运来它的白银，
南非和澳大利亚的黄金流入伦敦，
中国人为我们种植茶叶，
我们的咖啡和香料种植园则遍及印度群岛。
西班牙和法国是我们的葡萄园，
地中海是我们的果园。
我们站在美国南部的棉花地里，
再向地球所有温暖地区扩展……
那个时代，我们中国人只配给英国人种茶叶，这真是一种无知和偏见。当他们知道中国还盛产丝绸和瓷器的时候，便不客气地驾着战船、持着火炮来到了中国的海面上。
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