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印度洋上的文明并不比地中海、大西洋文明逊色，这是被西方人所公认的。千百年来，印度一直是财富的象征，是“金羊毛”的产地。西方人渴望找到印度，首要的动因是认为印度盛产西方最畅销的香料，这种香料实际就是丁香、豆蔻、胡椒、内桂这些调味品。一些商人通过红海、波斯湾把这些东西转手到欧洲，竟使它们的价格贵得惊人，以至于人们在做胡椒粉交易时，都把门窗关上，怕的是一阵过堂风吹散了这种以颗粒为单位进行交易的粉状香料。当然，人们还听说印度盛产黄金和宝石，而且多得惊人，似乎俯首可拾。于是，“印度”就成了神秘和财富的代名词。
13世纪，威尼斯人马可·波罗沿着著名的丝绸之路，从陆路进入亚洲腹地中国，在宫廷里呆了多年，跟中国的皇帝忽必烈交往甚深，学会了蒙古语和汉语，忽必烈还封他一个相当于总督大小的州官。他在泉州住过一阵子，后来从海上绕过南亚，循着印度洋沿岸，进入波斯湾，经伊朗回国。马可·波罗带回许多东方的金银珠宝，成了当地的富翁。后来他被关进监狱，在狱中写了一本风靡世界的书《马可·波罗游记》，以亲身经历生动地记述了亚洲各国的地域、城镇、宫廷建筑、物产、商品、风土人情……
《马可·波罗游记》原本是一本不错的旅游书，但对于利欲薰心的新兴资产阶级来说，他们更关心的是中东的商业利润，那时他们对中国还比较陌生，凡是有香料和财富的地方，他们统称为“印度”。
葡萄牙航海探险的王子——亨利从马可·波罗的书中最先得到启发，他于1412年开始扬帆搏浪，寻找通往“印度”的道路，但都没有成功。一直到1456年，他才发现了非洲的佛得角群岛，在无数黑人奴隶的白骨上建立了葡萄牙的强国地位。
1492年9月，大西洋上又扬起三顶划时代的风帆，这就是西班牙派出的哥伦布船队。哥伦布船队是向西航行的，按照“地圆说”的原理，他将到达世界的东方。
哥伦布这次探险航行得到了西班牙国王资助的两艘船，并获得了一个名为“唐”的尊号，被封为“司令”。但同时也有一个“协约”，那就是“一切商品，不论是珍珠或宝石、黄金或白银，香料或其他货物……凡是在司令管辖下购买、交易、发现或夺取的，他都有权把全部获得物的十分之一留给自己，以偿还耗去的费用，其余十分之九应呈献给陛下”。
于是，哥伦布“手里拿着十字架，心里揣着对黄金的贪得无厌”起航了。
1492年10月12日，哥伦布的船队在茫茫的大海上连续航行了33天，船员们疲惫不堪，精神空虚，以暴动来威胁哥伦布。哥伦布只好向船员们许愿说，谁先看到大陆，除给予重奖外，还赠送一件丝绸坎肩。
就在这天夜里，陆地隐隐约约出现了。哥伦布在13日的航海日志上写道：“这是一个面积很大而又地势平坦的海岛，上面有许多绿色的树林和水源，岛的中心有一个大湖。无论什么形状的山脉都没有。”
哥伦布和他的同伴们对这个美丽的海岛进行了热情的歌颂，同时也进行了无耻的掠夺，岛上土著人创造的文明随后被毁于一旦。哥伦布和他的船队离开时，除装满了整船的黄金外，还带回了一些原始的土著人，以便让“高度文明”的西班牙人欣赏。
哥伦布一生中共进行了四次探险活动，以第二次最为辉煌，他的船队达到了17艘。第三次可就惨了，他被从监狱里召募的船员铐了起来，也就是这次，他发现了特立尼达岛和新南大陆。他幸运地回到西班牙，新的国王却不再喜欢这种冒险。他再三请示，国王才勉强同意他进行第四次，也是最后一次探险。
哥伦布一共用了两年半时间沿中美洲海岸考察，证实了“在热带广阔的海域有一条巨大的屏障，把大西洋和太平洋截然分开了”。但他一直认为他到达的那个地方就是“印度”。1504年，他的船被风暴打坏，他本人也患了重病，只好返回西班牙。第二年，国王下令变卖哥伦布的全部财产，接着又查封了他的其他财产，用于偿还他欠下的巨额债务。哥伦布精神抑郁，贫病交加。
1506年5月20日，哥伦布带着他那未完成的航海梦，闭上了不眠的双眼。全世界对这位伟大的航海家为人类作出的巨大贡献铭记在心。
就在哥伦布永别海洋的同时，“跛子”麦哲伦从他的手中接过了航海探险的接力棒。麦哲伦是葡萄牙人，曾是一位出色的军人，到达过真正的印度，并在那里服役7年。他回国后在同摩洛哥人的一次战斗中，被对方的长矛刺伤了腿，行动不便，他就埋头研究地图。有一天，他突发灵感，在这世界上肯定有与大西洋截然不同的新大洋，在等待着他去命名。
于是，他上书葡萄牙国王，要求去航海探险。葡萄牙国王对他嗤之以鼻。他又来到西班牙，没想到西班牙国王查理竟授予他王室旗标、国旗，他将代表西班牙国王，对发现的所有土地提出领土要求。麦哲伦于1519年8月10日在隆重的弥撒声中，拔锚起航，他的船队将向南半球航行。
这是人类在开发大洋中第一条有记录的环球航线。
这次航程是艰辛的。麦哲伦在圣胡利安港遇到了3艘探险船暴动，船员们实在是不愿再向南航行了。麦哲伦用智谋和勇敢制服了暴动者。当春天来临时，他又率船队向南进发。
麦哲伦的面前只有一望无际的海洋，这片海域究竟有多宽，没有人知道，他的心中只有两个字：“横渡”。他别无选择。
整整98天，航程1.7万公里，麦哲伦终于横渡了世界上最大的海洋。因为一直风平浪静，麦哲伦就给这片海域起名为“太平洋”。
就在即将结束这次举世瞩目的环太平洋航行时，麦哲伦的一个错误，让他丧了性命。菲律宾一个小岛上的土著人对西班牙国王一无所知，麦哲伦却要求他们效忠国王，又干涉土著人内争。这个倔犟的民族根本不听这一套，麦哲伦就使用武力征服，结果探险队被打得屁滚尿流，麦哲伦被那些尚未开化的土著人用锐利的斧子活活砍死。
1522年9月6日，“维多利亚”号船载着剩下的30名船员侥幸回到了西班牙。麦哲伦环球航行这一壮举，永载史册。这次航行后，人们不再怀疑地球是圆的了，但也突然发觉，地球原本并不大，地球也并非处在宇宙的中心，人类其实也很渺小，无法主宰万事万物，甚至连自己的命运也主宰不了。
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