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在近代海战史上，中国屡战屡败，虽胜犹败，造成了恶劣影响。在外国人眼里，中国人太好欺负了，连过去对中国皇帝俯首称臣的周边弱小藩属国也敢对中国动手动脚。在几年的时间里，沙俄占领我国伊犁9城，英国扶植阿古柏侵入南疆，法国大规模入侵越南，企图染指中国。在海上，沙俄海军司令率23艘军舰从海参崴开到日本，后又到中国海面示威。日本吞并了中国的属地琉球国，改名为冲绳县，并多次对朝鲜进行海上挑衅……清王朝统治下的文明古国已沦为外国列强的俎上之肉。到了1883年12月，光绪皇帝担心的中法战争终于还是爆发了。
法国对中国的野心来自于西方殖民者的惯性，好像谁不到中国抢劫就只能是小偷算不上强盗一样。于是，法国殖民者在武装占领越南之后，便开始向中国西南渗透，并以强大的海军舰队骚扰中国沿海，向清王朝勒索巨额赔款，形成海陆两个战场。海战是在中国沿海和本土进行，威胁和影响更深远。
早在1878年，法国就组建了一支针对中国沿海作战的分舰队。1883年6月，法国东京分舰队的成立，则完成了对中国海上的战略包围。1884年8月2日晚，法国当局以“基隆商号不及时供应煤”为借口，在向清政府勒索没有得到及时答复的情况下，便出动3艘军舰和数百名陆战队员，扑向台湾基隆港，随即向守军递交了劝降书，要求清军交出基隆，但遭到严正拒绝。8月5日，法舰开始向基隆炮击，守军还击，虽多次命中敌舰，但因弹丸太小，杀伤力并不大。炮战持续1个多小时，守军炮台、工事大多被毁，弹药库也中弹起火，守军被迫后撤。法国海军陆战队200人换乘小艇登陆，占领了大沙湾附近高地。
清军在台湾的防务是由刘铭传督办的，此人还算尽职尽责。当时台湾的陆、海守军共40个营。基隆炮响，刘铭传就赶到基隆，指挥反击。8月6日，守军将攻占滩头的法军击退，并乘胜追杀，左右包抄。法军节节败退，伤亡数十人，两舰仓皇驶离基隆，法军对台湾的第一次侵犯以失败告终。
中法两军实际上已从陆地和海上正式交战，但是，昏庸的清政府官吏竟允许法国军舰以“游历”为名进入闽江口，在马江同中国军舰比邻而泊。当时，福建海军的基地就建在马江，我国最大的造船厂——福州船政局，就设在马江北岸的马尾。闽江口地势险要，炮台林立，本是抵抗海上入侵者的最好战场，但法舰已到马江，闽江口的防御也就形同虚设了。当时国际法限定一国军舰进入另一国海港不得超过2艘、停泊时间不得超过2周，但马江的法舰竟多达10余艘，逗留时间长达40天之久。更为荒唐的是，部分法舰在偷袭我国台湾之后，又大摇大摆地回到马江。清政府听任法舰自由进出我国军港，并给予“友好接待”。
当时，进入马尾港的军舰已达11艘，总排水量14500多吨，有坚固的装甲，配备70多门大口径舰炮，机关炮，有实战经验的官兵1700多人。而港内我方舰艇虽然有11艘，但大多是木质船体，有47门舰炮也都是小口径旧式膛炮。8月19日，法国勒索清政府8000万法郎不成，便下令舰队司令孤拔袭击马尾海军。而福建官员深知大战在即，且军机处早有电旨：“目前法人如有蠢动，即行攻击，毋稍顾忌。”但守军不敢先发制人，特别是一贯积极要求先发制人的张佩纶等人从21日就接到法军将于23日下午开战的消息，却毫无举措，眼睁睁瞪着敌人的炮口飞出炮弹，而错失上午涨潮这个千钧一发的有利战机，铸成惨败。
23日13时30分开始退潮，法舰即悄悄起锚，待舰身完成调头时锚已起完。当时都是舰首系泊，退潮时，法舰位于华舰下游，炮口正好对着华舰，所以，法国军舰处在攻击的有利位置。近在咫尺的福建海军各舰看见法舰的备战活动，也在暗中准备，一些小炮船和武装民船则慢慢向敌舰靠近，这些活动显然使法舰队指挥官孤拔胆战心惊。13时45分，敌旗舰“伏尔达”号上挂起攻击的信号旗，并首先向我旗舰“扬武”号发起攻击，两艘鱼雷艇迅速冲向下游，向我“扬武”号、“福星”号发射鱼雷。
“扬武”号虽早有戒备，并在涨潮时以主炮瞄准对手“伏尔达”号，以期一声令下，就能给敌舰致命打击。但上级一直保持沉默，等退潮时，舰身调头，已处于攻击劣势，所以被敌舰艇突然袭击时，一下子就受了重伤。尽管如此，“扬武”号官兵仍沉着应战，一面用尾炮还击，一面调整主炮作战，在极其困难的条件下，将敌46号鱼雷艇击毁，毙敌5人，艇长负伤。但“扬武”号中弹多发，舱室进水，大部分官兵战死，随即沉没。
“扬武”号沉没，使福建海军失去了指挥和联络中心，各舰只好各自为战，但在法舰强大炮火和鱼雷攻击下，多艘被击中。“福星”号虽中弹负伤，但管驾陈英急令砍断锚链，转过舰首，开足马力，冲向敌阵。“福星”号左右开炮，打得敌舰艇四处逃遁。最后，敌调集3艘舰艇前来围攻，“福星”号多处中弹，人员伤亡过半。此时，陈英在舰桥上高喊：“此吾报国日矣！今日之事，有进无退。”此刻，“福星”号猛冲敌旗舰，枪炮齐射，可惜火力太小，未能给敌舰大的杀伤，陈英也英勇牺牲。三副王涟接替指挥，战斗越打越激烈。敌鱼雷艇击中“福星”号暗轮，使其失去了动力，敌舰围上来攻击，舰员仍用步枪还击，直打得弹药舱中弹爆炸，全舰官兵一起殉国。“福星”号是一艘只有585吨的小型军舰，竟在法舰群中英勇拼杀，充分表现了中国海军的英勇气概。
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