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7月3日，继续北犯的英军舰队侵入舟山群岛海域。舟山群岛是英国在鸦片战争中志在必得的主要目标，定海又是舟山群岛中的重要海港，因此，英军便在定海摆开了战场。
英军舰队一到定海，伯麦尊便派出2艘武装轮船前往定海城南的道头港水面进行侦察，并进行测量。清军在定海设置水师镇，辖有兵勇2800人，城东南筑有关山炮台一座，配备火炮8门。但是，守军对英军来犯毫无防备。
7月4日，伯麦尊率部分英舰侵入定海港内，清军水师未予拦阻。定海知县姚怀祥听人说港内来了几艘外国船，便急忙换上黄袍马褂，拖着长辫子，迈着八方步登上英舰，询问英军：“远道而来，有何贵干？”伯麦尊交给他一份照会，限他在5日14时前投降，交出所属海岛和炮台，否则开炮轰城。姚怀祥吓得一身冷汗，他急忙返回召集文武官员商量对策。水师总兵张朝发拒绝姚怀祥让他撤兵守城的建议，而是调城外各营及战船在港内堵截英舰。姚怀祥只好自领1000余名兵丁守城。
7月5日晨，英国舰船大多进港。到14时，见清军并无献城投降的迹象，便开始进攻。“威里士厘”号首先开炮，其他英军舰船也随之向清军战船和炮台射击。张朝发指挥水师进行抵抗。由于英军大炮射程远、威力大，交战不久，清军战船被击沉击伤过半，张朝发左腿受伤落水，被救后送往镇海，后不治身亡，清水师溃败。接着，英舰以猛烈炮火掩护登陆部队上岸，攻占了关山炮台。此后，英军炮火又指向定海城，彻夜攻击。次日拂晓，英军从东门攀梯攻城，守军抵挡不住，纷纷溃逃，姚怀祥投水自尽，定海失陷。这是近代中国第一次丧师失地之战。
定海失守，使中国封建统治者极为震惊。8月11日，英舰队抵天津海口，威胁北京。15日，英侵华远征军总司令乔治·义律将外交大臣巴麦尊致中国的照会递交直隶总督琦善，提出赔偿烟价、割让岛屿和偿还商欠等多项无理要求。清政府派琦善赴天津同义律两次会谈。琦善含糊答应了英国的无理要求，保证将林则徐治罪，并“劝慰”英军返回广州，等待谈判。9月，英国侵略军将舰队折回广东。10月3日，清道光帝以“误国病民，办理不善”的罪名，下令革去林则徐、邓廷桢的职务。在接下来的中英谈判中，查理·义律提出14条“和议”条件，声称：“如有一条不从，即要攻打虎门、香山等处。”
新任钦差大臣琦善到达广州，一心求和，下令裁撤水师，遣散从民间召来的壮丁。虎门防务毁于一旦。
就在中英谈判之际，英军再一次施展其“炮舰外交”的威力。1841年1月7日8时，英军兵分两路同时进攻沙角、大角炮台。沙角和大角位于珠江口东西两侧，炮位环山配置，炮台围有石墙，墙外挖有堑壕，有的地方还埋有地雷，这是珠江防务的第一道门户。英军右路出动3艘军舰和4艘武装船，先用舰炮向岸上炮台猛烈射击，1400名英军官兵和被收买的汉奸随后开始登陆，抄袭炮台侧后。由于清兵大多守在炮台周围，侧后要隘和山顶兵力薄弱，炮台又受到英舰火力压制，敌军得以绕到山后抢占了制高点，然后居高临下俯击炮台。守军两面受敌，伤亡严重，守将陈连升率兵与冲进炮台的英军展开肉搏战，陈连升父子相继壮烈牺牲。沙角炮台失陷。
左路英军4艘军舰驶至大角附近水面，用百余门舰炮轰击大角炮台，摧毁了炮台的围墙和炮位多处，清军伤亡很大。千总黎志安虽负伤多处，仍指挥士卒将未损的14门大炮推翻，落入海中，然后突围出去。英军将炮台全部摧毁，泊于三门口的10余艘清军战船也被炸毁。此次作战，清军官兵亡292人、伤463人。
广东水师提督关天培得知英军进攻沙角、大角后，深感防守兵力不足，急派总兵李廷钰回广州“哭求增兵”。琦善却以有碍“抚议”为由，按兵不动，坐视这两个海防重地失守。25日，琦善擅自同义律秘密达成了包括割让香港、赔偿烟价600万元、开放广州海口贸易等内容的所谓《穿鼻草约》。次日，英军武装侵占我国香港全岛，并宣布香港“正式”割给英国，随即在香港岛上修建多处兵营。
沙角、大角炮台失守，香港被占，使道光皇帝大失面子。这时，他对几个“区区毛虫”不敢小瞧了，下旨对英国作战，并从中南、西南各省紧急调兵前往广东，大有与英军决一雌雄的架势。但真正要与英军决一死战的却是广东水师提督关天培。
关天培，江苏淮安人，生于行武家庭。青年时考中武秀才，后来成为职业军人，1834年升任广东水师提督。受命于危难之际的关天培深知责任重大，他舍弃妻儿老小，只身来到广东赴任，为的就是把英国侵略者驱于国门之外。林则徐到广东督办禁烟，他予以大力配合，并亲率舰只在穿鼻洋上同英舰作战，被林则徐、邓廷桢等人誉为“镇守南疆的万里长城”。珠江口第一道防线失守后，关天培仰天长啸，他把自己的几枚堕齿和一绺头发用旧衣服包好，装入一个木匣，派人送回老家，表示与家人诀别和同侵略军血战到底的决心。
2月25日下午，英船“复仇神”号将150名步兵和3门臼炮运到下横档岛，并在岛上架起了火炮，展开向中国守军第二道防线的进攻。26日晨，英军首先开炮压制横档、永安两炮台，10余艘舰船趁涨潮从西航道逆流而上，炮击我方炮台阵地。下午1点半，2艘英国舰船运送陆军迂回到上横档岛后面上岸，同清守军激烈战斗。守军300余人伤亡，只有少数人突围出去。永安、横档两炮台被英军占领。
与此同时，6艘英国军舰进攻东岸的威远、靖远等炮台。关天培坐镇靖远炮台，指挥士兵沉着还击，连续击退了英军多次冲锋。在孤军奋战的情况下，关天培高喊：“人在炮台在，不离炮台半步！”虽然他“创痕遍体，血透衣襟”，仍奋力杀敌。战斗从上午持续到傍晚，炮台上的大炮都烧红了，有的因为过热而炸裂。当英军冲上炮台时，关天培解下身上的提督印，交给手下突围出去，自己手挥腰刀，同英军展开肉搏，最后壮烈牺牲在疆场上，是年60岁整。
虎门失陷后，大虎山炮台守军不战自弃，英军长驱直入，连克乌涌炮台、猎德炮台、定功炮台，直逼广州城下。
15.三元里群众揭竿而起，英军逃遁。定海守军奋力抵抗，再度失利。英军逆流而上，如入无人之境。六朝古都南京危在旦夕。
英军完全控制珠江口后，道光皇帝又任命皇侄奕山为靖逆将军，到广州主持军事。这奕山也是一个大草包，他急于邀功请赏，于5月21日夜派千余名士兵分三路偷袭英军，结果只烧了英军几只舢板，却丢了自己的8000斤巨炮。第二天英军反扑，威逼广州，奕山令广州城头高竖白旗，并派广州知府余保纯到英军营中请降，签订了卖国的《广州和约》。随后，英军占领广州，四处骚扰，烧杀抢劫，奸淫掳掠，炮轰手无寸铁的中国百姓。广州郊外的三元里村群众忍无可忍，揭竿而起，同英军展开了殊死搏斗，最终把侵略者赶出了广州城。
第二次定海抗英之战则没有这般幸运。第一次定海失陷后，英军曾一度被迫从舟山撤兵，清政府派兵3000人前往收复，并在定海城四周修建炮台，安设大炮数十门，还在当地招募水勇，使镇守定海的官兵达到5600名，船只百余艘。厦门失陷后，两江总督裕谦传令定海军民挖防炮，设木栅，构筑障碍物，以加强戒备。
1841年9月下旬，英国舰队再次侵入舟山海域。这次入侵的兵力达军舰7艘、汽轮4艘、运输船19艘，陆战队员2100人。9月26日，英军舰进入竹山门水道，守将葛云飞下令开炮，击断一艘敌舰的大桅，英舰败逃。
9月28日，英舰3艘驶入定海口，攻击晓峰岭下一座未竣工的炮台和一座军营，发炮300余发，后英军50人划舢板登陆，被守将郑同鸿领兵击退。傍晚，英军占领了定海城南和五奎山岛。次日，在英舰的掩护下，登陆的英军在岛上构筑炮阵地，架起臼炮。葛云飞下令土城炮兵遥击英军，双方展开激烈炮战。
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