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空了钱袋的陶羊子去找方天勤时，方天勤懒懒地，就是不拿出棋来。
“你没钱了吧？”对陶羊子的钱包，方天勤比陶羊子还了解。
“是。”
“那还下什么棋？”
“我们下一盘嘛，不来赌的。”
“不下不下，赢了也没意思。”方天勤晃着手。突然他想到了一个办法，来劲了，拿过棋说：“这样，输了你先欠着，就像赊了我的账，到你有钱了，还我。”
陶羊子连连摇头。陶羊子想到，他的零用钱，自己不用，输给方天勤并没什么，这似乎算不了赌。可他没钱再输钱，这就是赌债了，要是他再没钱来，这债不就落到大舅家了么？宁可不下棋，他也绝不可以有债的。
不下棋的时候，陶羊子便早早地上了阁楼，躺在床上，复着他与方天勤的一盘盘棋，在脑中拓宽着白空。
到后来，陶羊子与方天勤下棋，也有了胜的时候。方天勤实在不愿从自己的钱包里拿出钱来，摸索了一会，就说：“欠着欠着，抵下面一盘我赢的。”
下一次方天勤胜了，他会说：“你不用拿钱了，我不是欠着你一盘吗。”
在这一点上，方天勤说话很作数。小镇连同整片乡村的民风都是淳朴的，从没听说有赖账的。
小镇街上流动的人多起来了，不时有外乡人过来，有挑担的，有背包的，有推独轮车的，都是满面土色之脸。偶尔还出现散兵，三两个，不戴帽，敞着领，亡命徒似的。听说什么直系和奉系的军阀在开战，江北本来就有饥荒，灾民加难民，四散着。小镇上平常宁静的气氛给打乱了。
“关门关门。”常得保进了大门就吩咐着张嫂关门。厚重的石库门关上了，上了闩。
进了堂屋，常得保坐在座椅上，端起茶壶喝一口水。几个孩子放下手中的东西过来，准备吃晚饭了。
常得保平时话说得少，他信奉老古辈传下来的话：言多必失；满碗饭好吃，满口话难说。
这一天，常得保却说了不少话：“外面乱得很，时局不稳，少出门……都是逃荒人，逃荒来的人手脚不干净，一点点东西都会偷。家里什么东西都要放放好，丢一件就少一件。”
常得保还说到店铺里，伙计给站在店门口抱孩子的女人一个钱，没多久，店铺上就来了一批伸手要钱的人。
常得保说话时眼瞟了陶羊子一眼。陶羊子很怕大舅的眼光。他清楚大舅有的话是说给他听的。大舅对他从来不像对他的两个表兄那样，点着名说话。只要大舅的声音略微提高了一点，声调略微拉长了一点，他就明白大舅是在告诫他了。
天热了，吃过晚饭，常家烧水泡澡。很大的锅子，烧一锅热水，锅底垫着板，坐在里面泡。总是男人先洗，随后女人洗。男人之间，是大人先洗，孩子后洗。传说，孩子须洗浑汤，内神才不流失。
门敲响了，敲的声音很大，开开门来，是小舅常得成回来了。
常得保说：“正好水烧好了，你洗个头汤。”
常得成说：“这一点水洗得实在不畅快。”
常得保说：“江北都没水了，你还嫌水少……瓶满了会溢。”
常得成只是一笑，他习惯了兄长的腔调。他告诉常得保，他去江北陶家了，陶家大儿子不在家，陶家人说江北旱灾，陶羊子的生活费一时还凑不出来。
常得保说：“陶家又不是种地的，旱不旱与他有什么关系？”
常得成说：“陶家有田。早过了麦收，听说陶家大儿子就是下乡去催田租的……羊子呢？”
常得保两边看看，家里人听到常得成回来了，都聚到了堂屋，只是没见陶羊子。陶羊子不声不响的，平时家里人很容易就忘了他。问起来，老二常木旺说，他开了后门出去了，大概又去下棋送人家钱了。
常得成见兄长皱着眉头，每次回来，谈到陶羊子，兄长都是这副神态，常得成清楚兄长不喜欢这个外甥，现在陶家再不支付生活费，陶羊子如何在这常家楼里待下去呢？
常得成朝楼上叫了两声，随后也开了后门出去。
常家两兄弟比起来，常得成天生就是快乐的，而常得保天生就是不快乐的。
常得成回小镇时，从镇街过，看到两边屋檐下，靠墙坐着一些目光呆呆的难民。难民在苏城也有，但城市大，就散开了，不像小镇这么集中。常得成在城市生活惯了，回到小镇，觉得窄仄得很，所以他一般都不回来。
常得成在乡野里转了一圈，绕到私塾后面，见私垫临街处，搭着一张芦席，下面也是靠着躺着的人。
常得成没有停步，从坡子上插到任家的院子去，他听两个侄子说，陶羊子常到这里来下棋。
院中石桌空空，篱笆边栽着的两棵刺槐，正开着花，一串串挂下来，像白色的藤萝，院前风吹竹影动，花草吐馥香。常得成一直认为城市要比乡镇好得多，这一刻难得地感觉着乡村的美。他深吸一口气，走向竹园的小路。
在嵌于池塘水边的一块石上，常得成看到了坐着的陶羊子。
陶羊子喜欢对着水，沉在自己的想像中，水波粼粼，他的思绪也在波动着。
听到脚步声，他转过脸来，眼光闪动着。看到小舅，他虽然没有什么强烈的表示，但他对小舅是有着一种深深的依恋。只是他神情还残留着一点恍惚，似乎还没有从想着的什么之中解脱出来。
常得成跨步站到石上，手按着陶羊子的头，轻轻抚一下：“你在想什么？”
陶羊子摇摇头。天色已暗，水中朦胧地有一片光影。
他抬起脸来说：“很多的东西，令人费解。”
常得成蹲下来，对着那片水光投了一颗小石子，光影化作了无数黑点白点。
“哦，令人费解？还很多啊？说来听听。”
小舅的语调中带着一点揶揄，他喜欢这个外甥。他小的时候喜欢姐姐，也就是外甥的母亲。外甥的神情与姐姐一样，有着一种柔和的沉静。
“小舅，你看到那些逃难的人了。”陶羊子很有条理地说下去：“他们那里没有水，而这边水很多。……小时候，我在江北家里……一个堂妹是乡下女孩，她很会说话，每次来，都说她家没有水了。”
“小时候……”小舅语调中越发明显的揶揄。那意思是你现在大了吗？不是小时候了吗？
陶羊子只顾自己说下去：“现在江北又没水了。人需要水，人吃的庄稼也需要水，那么，为什么人不早一点把自己搬到有水的地方去。”
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