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张诚和张鲸在值事房喝酒。两人碰了杯，抿了一小口。张鲸从怀里拿出一个锦盒，打开把一个翡翠白菜递给张诚。张诚放在手里看了看说，这可是个稀罕的东西。张鲸说，兄台如果喜欢，就收下吧。张诚把东西放在桌上说，我可是从来不夺人所爱的。张鲸说，我们之间何必这么客气呢，快收好吧。张诚笑了笑说，那我就恭敬不如从命了。张诚又将此物细细端详了一番，轻轻放入锦盒，收入怀中。张鲸说，最近，皇后娘娘和贵妃娘娘似乎很亲近。张诚说，依我看，这样的亲近，反而有点不太正常。张鲸说，怎么不正常呢？张诚笑了笑说，往常，皇上这么疼郑贵妃，王皇后肯定不乐意。现在，郑贵妃又怀了皇上的骨肉，王皇后应该恨之入骨才对。她们现在如此亲密，肯定就不正常了，我总觉得这宫里最近会有大事要发生。张鲸说，你说是王皇后和郑贵妃之间？张诚笑了笑，喝了口酒。张鲸说，她们两个斗争，可把我们这些做奴才的害惨了。张诚说，何出此言？张鲸说，我们这些当奴才的时候，有没有前途，关键在于有没有跟对主子，如果王皇后和郑贵妃都生了男孩，这太子肯定是王皇后的儿子吧。张诚说，那可不一定，这事，最后还得皇上说了算，我觉得，还是郑贵妃的儿子希望大些。张鲸说，唉，这不，还有两宫太后吗。李太后一向对王皇后宠爱有加，对郑贵妃则是不冷不热的。我觉得，这事就像是雾里看花，摸不着头脑。张诚说，我觉得，这跟赌博一样。张鲸说，兄台有什么高见？张诚说，你我都是贵妃的人，这个关键的时候，如果能鼎力相助，贵妃自然不会忘记咱们的好，以后我们就可以在宫里呼风唤雨了。张鲸说，万一王皇后得势了呢？张诚说，这赌博嘛，有赢，也自然有输。张鲸说，听为兄一席话，小弟真是茅塞顿开啊。这次，我就把筹码压在贵妃身上。张诚指了指脑袋说，你压的可是这个。张鲸说，唉，有什么办法呢？
早朝的时候，户部尚书吴大人上奏，启禀皇上，河北宣府疫情盛行，人肿颈，一二日即死，名大头瘟。病者不敢问，死者不敢吊，所到之处，巷染户绝。另有一位官员说，吴大人所言极是，民间流传着一句话，东死鼠、西死鼠，人见死鼠如见虎。万历皇帝大惊说，这，这可如何是好？一个官员说，老臣以为这瘟疫乃由大旱引起，皇上不必惊慌，哪朝哪代都不可避免。户部尚书吴大人又说，宣府离京不远，微臣担心，疫情一旦传入京城，后果不堪设想。万历皇帝说，众爱卿，可有解决之道？众官员议论纷纷。黄大人说，老臣以为，应该将死者的尸体深埋。仇大人说，人越多，疫情越容易传播，可让大家避居野外，待疫情平息后，再回到原来的居住地。徐大人说，微臣听说人参可败毒，如加西藏红花饮之，即可。徐大人，你的药虽好，可是，人参不是红薯，到哪里去弄那么多人参？万历皇帝说，依你之见，又当如何？陈大人说，微臣以为，可服连翘、赤芍、柴胡、葛根、甘草、生地、红花、当归、川朴、桃仁，解毒活血，剧者各用石羔、西藏红花。又有用附子八钱、泡恙三钱治疗。万历皇帝说，既然如此，此事就交户部办理吧。户部尚书吴大人说，臣领旨。
退朝后，万历皇帝心事重重。郑贵妃说，皇上，你怎么了？万历皇帝说，最近，河北流行瘟疫，如果不采取措施，很快就会传入京城。郑贵妃说，那皇上应该给灾区分发些汤药才是。万历皇帝说，朕已交给户部去办了。这时，小顺子进来。小顺子说，皇上，申时行有急事求见。万历皇帝说，快让他进来。申时行进来后说，老臣给皇上请安，给贵妃娘娘请安。万历皇帝说，申大人，你急着见朕，所为何事？申时行说，启禀皇上，寿宫工地，发现了瘟疫，已有数人暴亡。万历皇帝大吃一惊，说，这，这，可如何是好？郑贵妃说，皇上不必如此惊慌。万历皇帝问，申大人，你有何良策？申时行说，老臣以为，寿宫应该暂停施工，否则，瘟疫一旦大面积蔓延，就不可收拾。郑贵妃说，皇上，臣妾觉得，寿宫可照常施工，只要分些汤药，以做预防即可。申时行说，民工们的生活条件十分简陋，瘟疫很容易传播。万历皇帝说，寿宫必须照常施工，其他的事情，你让户部去办吧。申时行说，皇上……万历皇帝说，好了，你先下去。申时行说，老臣告退。
王皇后准备用午膳了，她问月儿，她也应该在用膳了吧？月儿说，嗯。王皇后说，本宫怎么觉得今儿个的饭菜特别好吃？月儿说，可能是今儿个主子的心情特别好吧。王皇后说，这次可再也不能失手哦。月儿说，主子尽管放心好了，她这次怎么都逃脱不了。王皇后说，月儿，你说，我是不是太狠了一点？月儿说，奴婢觉得主子做得英明。王皇后冷笑着说，妹妹，你可别怪姐姐太狠心，俗话说，人不为己，天诛地灭，姐姐这么做，只是为了自保。
郑贵妃正在用膳。郑贵妃说，我要喝口蘑菇灯笼汤。凤儿的身子突然抖了一下。凤儿盛了一碗汤，端了过去。郑贵妃正准备喝，突然感觉身子有些不舒服。站在一旁的春儿说，娘娘，你怎么了？郑贵妃说，我有些头晕。春儿说，娘娘，你要不要吃一点东西？郑贵妃说，你扶我上床，休息一会。凤儿的脸色突变，一阵红，一阵白。
王皇后对宫女小云说，你过来，给本宫捏捏。小云说，娘娘，你哪里不舒服？王皇后说，我觉得手好酸。小云给她捏。王皇后说，你用点力。小云果真用力，不料王皇后一个巴掌打过去说，你要疼死本宫啊。小云仆地求饶。这时，月儿进来。王皇后对宫女们说，你们先下去。王皇后说，你是不是有好消息要告诉我？月儿说，娘娘，这次，又失败了。王皇后说，这，这，这怎么可能？月儿说，凤儿已经把汤盛给她了，却没想到，她突然觉得头晕，没有喝这个汤。王皇后说，怎么会这样？月儿说，主子，你放心，这次不成功，还有下次呢。正说着，小云进来了。王皇后说，谁叫你进来的，给我滚出去。小云吓哭了，她跪倒在地说，娘娘，小德子求见。王皇后说，叫他进来！小德子进来便说，奴才给娘娘请安。王皇后说，起来吧。小德子说，太后叫你过去看戏。王皇后说，今儿这是什么戏？小德子说，回皇后娘娘，今儿上的是《十五贯》。王皇后说，你先回吧，我随后就到。
王皇后来到慈宁宫。李太后说，皇后，快过来坐。小德子说，主子，可以开始了吗？李太后点了点头。舞台上的戏演唱得正精彩：
“熊友兰，雪花飘飘伴行人，撑伞登程历艰辛。熊友兰，家贫难把爹娘养，事迫无奈当佣人。家主是豪华一商贾，我为他登山涉水披风尘。终日里买货与卖货，赚得钱银归主人。我走遍苏杭湖广闽皖赣，贩卖山珍海味与绫罗绢。急事在身快赶路……
苏戍娟，我步履踉跄去投亲。且行且泪泪如泉涌，脚疼腿酸步难行。怕追赶，我只得强撑弱体再赶路，怎奈是，我似落叶飘零叹孤身。风飘残叶谁动问，堪叹我戍娟少亲人。眼前唯有一线路，去向姨娘诉苦因。
熊友兰，当牛作马苦受尽，到头还难奉双亲，何日方能把家养，共叙天伦聚亲人……呼我莫非为问路，风雪天独行为何因？
苏戍娟，只因我平素少外出，如今迷途急在心。为问路，不揣冒昧将你唤——”
戏看了两个时辰，王皇后回宫时，天色已晚。突然，她的脚一崴，从台阶的最高处摔了下来。月儿忙喊，主子，主子。王皇后已昏迷不醒，地上有一摊血。月儿说，快，快，快把娘娘背进宫，快，快，快去叫御医来。太监把王皇后背进宫中。
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