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接到懿旨的贵公公未作片刻停留，带着小东子和小平子两个小太监出宫后，装扮成商人的样子。装扮完后，小东子打量着小平子说，我总觉得好像少了点什么？小平子看着街上过往的行人，看到一个大胡子，一拍脑门儿说，咱们把最重要的东西给忘记了。小东子说，是什么？小平子说，胡子，就差胡子了。贵公公说，快去想办法弄来。不一会儿，他们装扮好了。小东子说，公公，我有个问题。小平子说，笨蛋，现在应该改口叫贵老爷。小东子说，对，对，对，老爷，贵老爷，如果有人问我们是做什么生意的，我们怎么说？贵公公说，就说是贩卖人参的吧。一切准备工作就绪后，他们快马加鞭地往长白山赶去。
天色阴沉，灰扑扑的云朵，像一床旧棉絮，乾清宫里一片死寂，所有的器物，都没有了生气。隆庆皇帝脸色蜡黄，瘦得很厉害，两只灰眼睛深深地陷了进去，一动不动，像是木雕一般。他躺在御榻上，不停地咳嗽，仿佛要把自己的肺给咳出来。陈皇后和李贵妃坐在他身边，不时用手绢擦着眼角的泪水。隆庆皇帝咳嗽着说，朕快不行了。陈皇后说，皇上万福，很快就会康复的，臣妾已派人去长白山找神医了。隆庆皇帝说，没用了，没用了，朕的身体自己最清楚。说完，又咳嗽起来。
午膳的时间到了，陈皇后和李贵妃走出宫来。陈皇后问，贵公公有没有消息？李贵妃说，还没有呢。说话间，有一个小太监求见。小太监说，禀报皇后娘娘、贵妃娘娘，贵公公来信了。陈皇后接过来，一看，眉头舒展开来，眼中闪耀着欣慰的泪花，她念叨着，好了，这下好了。李贵妃问，贵公公在信上都写了些什么？陈皇后把信递给她说，他找到了章神医的家，但神医在山里采药，要三天后才能回来。他怕我们等得着急，便先写了封信来。李贵妃说，太好了，皇上有救了，贵公公这次可真是立了大功。
当天下午，弥留之际的隆庆皇帝深知自己的时间不多了，找到冯保宣布自己的遗诏。隆庆皇帝躺在御榻上，几个月不见太阳，脸苍白得像一张揉皱的宣纸，细小的眼睛，像是两滴蒙尘的墨渍，暗淡、无神。冯保站在旁边，泪流满面。隆庆皇帝说，朕，快……快不……行了。冯保说，皇上万福，不会有事的。隆庆皇帝说，你是朕……最信任……的人，朕要……立遗……遗诏。冯保站着不动说，皇上。隆庆皇帝说，快拿笔墨，快。冯保拿来笔墨。隆庆皇帝闭着眼睛说，遗诏，与皇太子。朕……不豫，皇帝你做，一应……礼仪自有该部……题请而行。你要……依三辅臣，并……司礼监辅导，进学……修德，用贤使能，无事怠荒……保守帝业。
过了好大一会儿，隆庆皇帝有气无力地说，读……给……给朕……听听。冯保说，奴才遵旨，他哭着读了一遍。隆庆皇帝又说，朕嗣祖宗大统，今方六年……偶得此疾，遽……不能起，有负……先皇付托。东宫幼小，朕……今付之卿……等三臣，协心……辅佐，遵守……祖制，保……固皇图。卿等……功在社稷，万世……不泯。
三天后，贵公公回到京城，他马上进宫，求见陈皇后。贵公公说，奴才叩见皇后娘娘。陈皇后见到贵公公，喜出望外地说，神医到了吗？贵公公说，奴才已将章神医安顿好了，接下来怎么办？陈皇后说，我们一起去见圣上。
灰暗的乾清宫里，隆庆皇帝奄奄一息，他瘦得不成样子了。陈皇后说，皇上，臣妾找到神医了。隆庆皇帝无力地摆了摆鸟爪一样干枯的手说，快，快传太子、高拱、张居正、高仪。陈皇后说，神医已……隆庆皇帝很吃力地说，快，快，传……李贵妃说，皇上，神医一定能治好你的病。隆庆皇帝说，快，传朕的话，快……陈皇后很无奈，转身抹眼泪。
高拱、张居正、高仪三人就在乾清宫附近，等皇上召见。空气沉闷，高拱和张居正目无表情地喝着茶，高仪则背着手来回走着。小太监进来，宣他们三人觐见。三人理了理官服。出门时，张居正说，元辅，你先走。高拱不客气地跨着大步走出来，张居正在其后，高仪走在最后面。
宫内生着铜盘炭火，龙榻边坐着陈皇后、李贵妃，右边站着太子。冯保翘着兰花指，擦着眼泪，仿佛有无尽的悲伤，高拱见到他，一脸的不屑，两人目光对视了一瞬，冯保轻轻哼了一声，冷冷地侧过头脸去。
隆庆皇帝向高拱临危托孤，他用沙哑而微弱的声音断断续续地说，以天……下累……先生……事与冯……保……商榷……而……行。说完，司礼监太监冯保宣读遗诏。冯保说，太子听旨。太子跪下说，儿臣接旨。冯保说，遗诏，与皇太子。朕不豫，皇帝你做，一应礼仪自有该部题请而行。你要依三辅臣，并司礼监辅导，进学修德，用贤使能，无事怠荒，保守帝业。太子说，儿臣谨记父皇教诲。冯保又说，大学士高拱、张居正、高仪听旨。三人跪下。冯保说，朕嗣祖宗大统，今方六年。偶得此疾，遽不能起，有负先皇付托。东宫幼小，朕今付之卿等三臣，同司礼监协心辅佐，遵守祖制，保固皇图。卿等功在社稷，万世不泯。刚念完，高拱的脸色马上变得铁青，他有些不相信自己的耳朵，辅佐新帝的事，怎么扯上了司礼监的太监了，怎么说，这也是有违祖制的事情。他正想提出异议，就听隆庆皇帝说，太子年幼，还望，三……三位……爱卿……多多辅佐！三人同声道，吾皇万岁，臣等定不负重托，誓死辅佐太子。然后，大家匍匐在地，恸哭不已……
隆庆皇帝又对身边的陈皇后和李贵妃说，尔等……务必……团结……一心，让太子……做……贤……贤明之……君。
托孤第二天，隆庆皇帝驾崩了，是年，三十六岁。那是天黑后不久，隆庆皇帝刚咽气，外面刮起了狂风，接着，一阵雷声之后，风雨大作。
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