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第八章岁在甲申
一直到1643年（崇祯十六年），朱由检仍然没有对时局显示出过分的担心和忧虑，即使当年不断传来噩耗，但就连开封的周王和洛阳的福王这些明朝的藩王在城破后被杀这样的消息，也没让他表现出惊慌失措来。他仍然按照自己日常的习惯召开朝会，和内阁大臣们商量政务。九月十日，他还特别叮嘱礼部的官员，要他们把科举考试的“殿试”活动搞好。看起来，明王朝的最后一年和它开始的那年并没有什么区别。
崇祯十六年九月十二日，位于“千步廊”右边第一个院子里的“礼部”衙门，仍然像往常三年一度的“大考”那样，挤满通过层层选拔上来的举子们。这个持续了276年的制度仍然吸引着他们，在皇帝亲自检阅他们之前，他们和那些或荣或辱的前辈们一样，需要在这里核实身份、整理仪容，等待改变命运的那一刻降临。
心理素质差的学子会刻意少喝水，以免在这个呈“工”字形的院子里因为找不到厕所而丢丑。但这样一个不好的后果就是，因为缺水，他们的嘴唇干裂，不得不时时吞咽口水，形象上就显得很不雅观。
礼部衙门占地是不算小的，屋子也是足够学子们在里面休息的，但官员们给这些监生或者贡生提供的条件是非常苛刻的。通常让他们集中在院子中心，不许他们随便走动。甚至茶房也故意把茶水沏得浓得和中药差不多。
学子们通常感性一些，就难免有“愣头青”式的“愤怒青年”。他们会被一些不合理的规则所激怒，但要找主事官员进行对话，则完全是徒劳的，因为，吏部的人手有限，没有人有时间搞这些事实上没有结果的事情。
官员们忙活着布置考场。
明王朝的国家级统考的考场一直设立在午门广场上，后来才把考试地点定在“太和殿”。勤政的皇帝当然会亲自出席，来看看选择谁作为自己王朝的栋梁，因此，官员们准备得非常细致。
九月十二日早晨，礼部的官员就把考生们集合起来，整理仪容之后，带着他们进入考场。他们是不走“千步廊”的，而是走和千步廊一墙之隔的便道。到头后向西折，由右边的“金水桥”进入大内。
考试的题目一般是皇帝亲自出，当然也有例外，比如，天启皇帝精通木工，但不识字，就不好出考试题目了，只能由“大学士”来出题目。
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