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加之这样的“进剿”，通常是多路突击、互相支援，完全是摧枯拉朽的态势，这样，作为核心统帅的皇帝身在军旅，即便要承受一定的风险，但危险的程度是比较低的，明代初期的几次皇帝亲征可以作为实例。
“亲征”的第二个条件是，皇帝本人即具有相当的军事素养，比如朱元璋、朱棣，莫不是久经沙场，深晓用兵之道。他们于战役中居中指挥，左右调度，完全控制着战场上的局面。否则，就是威信极高，众将心服，莫不拼死效忠，自然也可以所向披靡攻无不克，此朱瞻基之亲征背叛自己的叔父朱高煦事可证明。
而朱祈镇的这次亲征首先不可行的一点就是，瓦剌虽然是骤然发难，实际上是蓄谋已久，因此，他们发动军事行动之前，势必详细策划过如何应对对手可能进行的各种反击。这样，战争的主动权掌握在他们手里。
明朝一方是变起肘腋，应对仓促，基本上处于被动；这时，最好的选择就是深垒坚壁，收缩防守，尽可能多地争取军事部署时间，进而全力反击。如果轻举妄动的话，由于敌人掌握着战场的主动权，他们可以随时按照预先的布置而变换战术，因此，孤军冒进势必为其所败。
这样的情势之下，即便是军事主帅也不应该贸然出击，何况是一国的皇帝？
朝廷中有的是头脑清楚，深通韬略的大臣，所以王振的决定一出，这些大臣们纷纷出来表示反对。
但是，尽管这些大臣因为“事起仓促”而“伏阙恳留”（《纪事》语），但朱祈镇在王振的坚持甚至是胁迫下，还是率领着50万大军开始了自己的亲征。
这次仓促的“亲征”虽然说动用了50万的兵力，但军事行动一开始，就因为缺乏详尽系统的部署而显得非常混乱。
朱祈镇的御驾还没出八达岭，大军的前锋部队已经在鹞儿岭（今张家口一带）遭瓦剌军队的伏击而全军覆没。
得到这个情报后，很多随行的大臣再次苦苦劝说朱祈镇放弃这次亲征，力主回北京重新进行战略部署。但朱祈镇却只听自己所敬爱的“王先生”的话，任何人的意见都听不进去。
而对大臣们善意的劝说，王振说了一句这样非常经典并屡为乱臣贼子所引用的话，“腐儒安知兵事，再妄言必死！”
结果，朱祈镇给予这位“知兵事”的太监充分的信任，力主进军。
明朝大军“出居庸关，过怀来，至宣府（今河北宣化）。连日风雨，人情汹汹，声息愈急……未至大同（最前线）兵士已乏粮”。
结果，这支还没到达前线的部队在出征路上就已经“僵尸满路”。
而瓦剌军队却不慌不忙，“寇（瓦剌军）亦佯避，诱师深入”。
可以说，朱祈镇已经一步步走向了看上去是蒙古人实际上是王先生给他挖的陷阱。
应该说，作为这次军事行动的总设计师和总指挥，王振已经觉得大事不妙了——尽管真正的战役还没有打响。大军还在半路上的时候，王振已经放弃了继续完成亲征的计划，准备执行自己的第二套计划，即请朱祈镇到自己家里坐一坐，以此来结束这次荒谬的“亲征”。
但这个时候为时已晚。
在鹞儿岭全歼了明朝大军的前锋之后，瓦剌军队一边围困大同，一边绕过大同自怀来做迂回穿插，把明朝大军围困在离怀来20里的土木堡。朱祈镇登时成为蒙古人的瓮中之鳖。
慌了神的朱祈镇急忙询问王先生怎么办。
王振倒不是没有主意，提出和瓦剌讲和。
瓦剌军队在占尽优势的情况下当然不答应。
王振又出主意说突围。
两军交锋，一方阵脚大乱，一方气势正盛，可以说，不交战胜负已定，而一战之下，明军惨败。
《明史纪事本末》载有“土木”战争之惨烈：“……敌复四面围攻，（明朝）兵士争先逃逸，势不能止，（瓦剌）铁骑蹂阵而入，奋长刀以砍（明朝）大军，（瓦剌士兵）大呼解甲投刀者不杀。（明朝军队）众相蹈藉死（互相踩踏），（尸体）蔽野塞川。”
王先生面对这样的危局终告技穷，但他仍然不老实，依靠在朱祈镇的身边继续发号施令。
这样的情势之下谁还会听他的？所谓兵败如山倒，任他如何呼喊也无法阻止明朝军队的溃败，一位叫樊忠的护卫见他呼喊得辛苦，于是大吼一声“我为天下除此贼”，一锤上去，王先生登时毙命。
但樊忠能为一时意气所激励而打死王振，却无法保护朱祈镇突出重围，最终明朝军队大败，朱祈镇被瓦剌军队俘虏。
朱祈镇被俘的消息很快就传到了北京，朝廷登时乱成一团。
虽然说，朝廷对老百姓说皇帝“北狩”去了，以此来为其被瓦剌俘虏遮羞，但王室、大臣都清楚，皇帝这次“旅游”大有可能是回不来了。
所谓“国不可一日无君”，朱祈镇的母亲——大明朝的皇太后就和大臣商议，决定“一颗红心，两手准备”，一方面紧急筹集资金，看看能不能把皇帝赎回来，另一方面则着手扶植新皇帝。
结果，朱祈镇年仅两岁的儿子朱见深被立为皇太子，就是说，一旦朱祈镇发生意外，皇太子即告继位。国家因此得以平稳过渡。
但是，皇太子年纪太小，而眼前形势是火烧眉毛，很多大事需要做抉择，这个责任是任何一个大臣都难以担当的。所以，朱祈镇的母亲决定，由朱祈镇的弟弟朱祈钰出任“摄政王”，“代总国政，抚安万姓”。
朱祈钰之藩在外，奉诏后匆忙进京。
朱祈钰进京的那天，天安门广场上热闹非凡，很多大臣一早就等在那里，他一走进天安门，大臣们就纷纷围拢上去，强烈要求朱祈钰对王振进行彻底的清算。
这些大臣众口一词地表示，尽管王振本人已死，但其所犯罪过实在太大，所谓“万死不能辞其咎”，应该抄家灭族来抵罪。
朱祈钰在极为匆忙的背景下被推到“摄政王”的位置上，他对京城里的情况并不是非常熟悉，当然不便于立刻发表意见。所以，他没做任何表态，大臣们见他不发表意见，就把他团团围在端门前的小广场上，局面开始陷入混乱。
在宫里等着迎接朱祈钰的皇太后听说这个消息，就派宦官金英和锦衣卫指挥马顺到端门外传旨，表示朝廷肯定会继续追究王振的责任，明令马顺主持抄没王振家产的工作，希望借此来稳定大臣们的情绪。
谁知道这样并没有控制住局面。
当大臣们得知由马顺去抄没王家后，都大为不满，他们表示，马顺是由王振一手提拔起来的，难以获得大家的信任。因此他们嚷嚷着要朝廷指派别人。局面更加混乱起来。
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