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尤其是看过“丽正门”之后，朱棣觉得那皇皇然的气派大合自己的胃口，自己亲眼看看皇都的渴望就更是强烈。因此，他命令“锦衣卫”把车帘撩起，要仔细看看自己一心规划的城市。
跪在地上迎驾的百姓按照规矩是不能抬头看的，但其间不乏胆子大的，他们偷偷抬头，看见了朱棣自御辇中探出头来，登时大呼“万岁”。这立刻又引起一阵喧嚣。
朱棣此时满心欢喜，自然不会怪罪百姓，反而制止上前呵斥的“锦衣卫”，其时情景颇显融洽。
“棋盘街”以北，就是今天的“天安门广场”。
在初建成的时候，天安门广场远不像现在这样的开放和广袤，出了“棋盘街”，广场上还建有一座“大明门”，这是“皇城”的正门，它的位置在今天的毛主席纪念堂一带。由这里通过所谓的“御道”就可以到达“天安门”，进而进入皇宫大内——如果把语境放在明代，则“天安门”当时称为“奉天门”。
所谓的“御道”，就是由今天的毛主席纪念堂起到天安门城楼前的金水桥止，据说正好一千步，也有说是七百步的，但一致的说法是，它叫做“千步廊”。
在“千步廊”的两侧，对称建有“连檐通脊”的朝房各144间，其中，东西向朝房各100间，北端拐角北向的朝房各44间。政府机关的工作人员就在这样的房间里公干。
朝房和“千步廊”并不相通，因为“千步廊”的四周环筑着高达6米的朱红色宫墙。宫墙南连“大明门”，北接长安左、右两门（均于新中国成立后拆除），形成了一个“T”形的封闭空间。
按照狭义的说法，这个“T”形的小广场才可以算真正意义上的“天安门广场”，但按照今天“天安门广场”的概念，明代的天安门广场还应该包括：前门城楼、棋盘街、大明门、千步廊朝房、金水桥、华表、石狮子、东长安门、西长安门。本书的所有内容也基于这个扩大化的“皇家广场”而展开。
作为皇城与市井的分界，“大明门”建筑风格庄严厚重，具有很高的规制。而作为皇城的门面，它的装饰也力求华丽美观。除黄绿两色的琉璃瓦屋顶和檐下的雕梁画栋外，最引人注目的要算墙体四角的琉璃“墀头”了，每组都由上下相连的四部分组合而成，黄、蓝色调为主，间以红、白、绿等色，浮雕云龙飞凤，瑞兽奇花，鲜艳多彩，烧造精致，成为一处亮丽斑斓的艺术杰作。
按照礼制，车驾到了“大明门”后，皇帝要在这里稍做一下调整。这个过程就好像一支气势磅礴的乐曲，在一个高潮结束之后，出现一段温和的调整一样。
到了这里，朱棣的情绪也由初进北京时的亢奋变得平和了。
尤其当他的御辇进入大明门，马蹄声在由长条形青石铺就的“千步廊”的路面清脆地响起时，即便是身为皇帝，朱棣也感到一股凉意从脚底传来，警戒之心就此油然而生。
的确，任何人走上狭长而逼仄的“千步廊”，他们的心理必然会由开始的平和转入紧张。普通人会感到敬畏的情绪，而皇帝所感到的，似乎是神明对自己的劝诫和警示。
这种紧张感，充分显现出中国建筑对所谓“意”的营造。
在把“千步廊”后的庞大宫殿群以近乎平行的方式展现出来前，狭窄、逼仄的环境对于来者的情绪是一种诱惑和控制——这种手法音乐作品中多有运用，即通过刻意营造的单调和规范来为其华彩部分造势。借此使建筑群的主体部分更有冲击力。
这种形式的确立来源于中国儒家文化所强调的“君子怀刑”的思想，意思就是说，要达到人与天地的和谐，就必须控制个人情绪，在任何情况下要保持理性；只有这样才可以在人与环境之间构造出一种恒定、持久的融洽关系。
由“大明门”、“千步廊”所造就的情绪酝酿——感情紧张——心理松弛的渐进效果无疑是契合这种思想的。
等一走出“千步廊”，环境氛围顿时一变，横向展开、气势恢弘的天安门城楼显示出这个泱泱大国雍容恒定的胸襟来。
这时，朱棣的心情才放松下来，意识到自己将是这里的主人了，禁不住想起刚才在“大明门”两侧大学士解缙所题的“日月光天德，山河壮帝居”的门联，饶是他年过半百，仍不由生出“豪情天纵”的豪迈情怀来。
天安门城楼在永乐十五年（1417年）就已经落成，当时叫“承天门”，取“承天启运”、“受命于天”之意。它是一座三层楼的五洞牌坊式建筑。作为大明王朝的皇宫的正门，它朱漆金钉，光彩夺目。楼阁部分采用黄色琉璃瓦顶、朱红色的柱子，尤其是门窗，屋檐下处于阴影部分还施以彩画装饰，彩画用青绿色略加点金，有了它的装饰，在白色金水桥的衬托下，天安门城楼各部分轮廓分明，显得更加富贵堂皇。
蒯祥是北京宫殿的木工负责人，天安门城楼的木工就是由他完成的。他是今天苏州吴县人，木工手艺出自家传。他的父亲蒯福是一位技艺精湛的木工，到青年时代，蒯祥已经具有很高的技术水准，由于技艺精湛，他得到了朱棣的欣赏和信任，把他召到宫廷里成为“御用木匠”。据记载，故宫建成后，蒯祥就被朱棣提拔为工部的官员。想来是当天朱棣亲眼看到天安门城楼的气势，由此更加认可了他的能力。
据说，天安门前的金水桥是石匠陆祥雕造的。陆祥是来自南方的石匠，其籍贯已经难以确定了，早在朱元璋营建南京时，他就已经是非常著名的石匠了。朱棣营建北京宫殿，专门把他征调到了北京，由他来掌管北京宫殿、坛庙的石活，因此，今天北京的一些明代遗址中的石活大多是在陆祥的主持和参与下完成的。从故宫中的一些白石勾栏尤其是金水桥的雕刻工艺来看，陆祥的手艺也是出神入化的。
有一种形象的说法是，以汉白玉为材料筑就的“金水桥”宛如朵朵白云，围绕、烘托着天安门，使得整个紫禁城似乎高悬在空中一样，在以黄、红为主调的色彩组合下，中华文明堂皇和浩然的特色发挥得淋漓尽致。
或许就是走上“金水桥”的那一刻，泱泱大国皇帝的尊荣感和责任感就在朱棣心目中无比鲜明地树立起来。
以“文治武功”论，在明王朝的17个皇帝中，朱棣事实上是高过父亲朱元璋的。
早在南京旧都时期，朱棣的目光就已经投入更广阔的空间。公元1406年，明王朝在今俄罗斯境内、黑龙江下游一带设立了军事机构，称为“奴儿干卫”，以强大的军事做后盾，先后招抚了海西、建州、野人女真各部落,从而完成明朝对东北的统一。
朱棣还在东北设奴儿干都指挥使司，管辖黑龙江、精奇哩江(今俄罗斯结雅河)、乌苏里江、松花江流域及库页岛(今俄罗斯萨哈林岛)等地。由此看来，《明史·成祖纪》中说他在位时，中国疆域“远迈唐宋”并不是一句恭维话。
很多人忽视了朱棣经营东北的意义，或者认为，这位成祖皇帝完全是出于“好大喜功”的心理而漫无目的地拓展疆土，没有收获实际的利益。事实上，作为一个军事家，朱棣敏锐地感到，在蒙古人被赶出中原地区后，明王朝最大的威胁就是来自东北地区。
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