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也先为了吓唬明朝使者，大摆兵仗，露刃夹道，杀气腾腾。并让英宗朱祁镇带刀坐在帐中，也先和弟弟伯颜帖木儿都披甲胄，张弓矢，站在英宗两旁。王复和赵荣进来朝拜后，献上羊酒。英宗朱祁镇看到来人官职不高，觉得朝廷太不重视自己，很不高兴地问：“何不遣大臣来？”也先听了也很惊讶，便问使者都是何等官。英宗朱祁镇说：“都是小臣。”也先说：“大臣如何不来迎？犬犹认主人，我奉驾至城门，不来接。”随即对王复等人说：“尔小官，可令胡濙、于谦、王直、石亨、杨善等来。”意思是嫌王复和赵荣官小，指名要于谦、石亨、胡濙等往瓦剌军营谈判，并向明朝廷索要大量金帛。
也先这一招显然是想诱骗于谦等重臣前来，借机扣押，由此扰乱明军防守，趁乱攻取北京。但景帝朱祁钰听到使者回报后，意志竟然开始动摇，倾向于讲和。幸好景帝还没有自作主张，专门派人到前方德胜门征询于谦的意见。于谦回答说：“今日只知有军旅，他不敢闻。”坚决主张抗战，并要求景帝朱祁钰之后不要再派使臣出城。景帝接受了于谦的意见。
到了这个时候，一场事关明朝廷生死的大战已经不可避免，这就是中国历史上著名的北京保卫战。
十月十三日，瓦剌军散骑到德胜门窥探明军阵势。于谦料知瓦剌军将倾全力攻德胜门，命石亨事先伏兵于道路两侧的空房中，而以小队骑兵诱敌。瓦剌军见状来攻，明军佯装败退，瓦剌军精骑万余呼啸追来。石亨率伏兵陡起，截断了瓦剌军退路。当时已经是冬季，天气寒冷，天开始飘雪，忽而又是大风。在这样恶劣的天气中，瓦剌军和明军双方展开了激烈的战斗。明副总兵范广率军从正面迎击。范广与石亨前后夹击下，瓦剌军大败。明军神机营的火炮、火铳一齐射击。硝烟弥漫中，也先的弟弟孛罗、瓦刺部的“平章”卯那孩先后中炮而死。孛罗素有“铁元帅”的称号，他的死，对瓦剌军士气打击颇大。
进攻德胜门的瓦剌军败退后，转攻西直门。明军守卫西直门的是都督刘聚。他早有准备，背城列阵，前面是极深的一道壕沟。瓦剌军刚一逼近，躲在壕沟后的明军火器齐发。瓦剌军攻势受阻，见无法突破壕沟，只好往西而走。
此时西直门西边的明军有右都督孙镗一军。孙镗本来奉命率军一万，前往紫荆关御敌。但军队还没有开拔，紫荆关已经失守，孙镗大军便在北京城外驻扎。但此刻孙镗驻扎在西直门外的大营不过五百多人，手下大部分明军都驻守在良乡、涿州一带，远水解不了近渴。孙镗见瓦剌败军到，亲自率军迎敌，斩瓦剌军前锋数人。瓦剌军新挫，竟然被孙镗五百人杀退，往北退去。
孙镗见敌众我寡，不敢追击，退军到西直门下，要求西直门守将打开城门，放他进去。此时西直门城上有都督王通和都御史杨善（即侥幸从土木之变中逃脱的礼部左侍郎杨善），不敢轻易做主。吏科给事中程信奉旨在西城监军，坚持闭门不纳孙镗，以免给瓦剌以可乘之机。此时，瓦剌一队人马杀到，程信只下令从城上用枪炮遥击瓦剌军，为孙镗助威助战。
孙镗见已经没有退路，只好率军与瓦剌在城下拼力血战。然而，瓦剌军有数千人之多，数倍于孙镗军，敌强我弱，实力对比悬殊。眼见孙镗就要不敌的时候，明都督高礼、毛福寿等率军从南面赶来助战。西直门外激战更急，双方混战在一起厮杀。混战中，明都督高礼身中流矢。孙镗军死伤渐多，有些抵挡不住，被瓦剌军四下围住。明军被逼着后退，战阵渐渐逼近西直门城门。危急时刻，石亨与侄子石彪率援军赶到。石亨的兵器是一把大刀，石彪则用一把巨斧做兵器，所向披靡，瓦剌军领教了厉害，立即望风而逃。这时候已经是黄昏，天光渐暗，石亨下令收兵，没有继续追击。
十月十四日，在德胜门和西直门遭挫的瓦剌军又进攻彰义门（北京在金朝称为中都，中都西城有三门，中间一门名彰义，以后为外城广宁门，即今广安门）。于谦命副总兵武兴、都督王敬、都指挥王勇率军迎战，主动出击。明军前队用神铳火器冲锋，后队列弓弩短兵继进，挫败了瓦剌军的前锋。但景帝派来的监军太监想要争功，领着数百骑驰马抢前，明后军因而阵乱。瓦剌军乘势反击，总兵武兴不幸中流矢而死，明军受挫败退。瓦剌军追击明军到土城，当地居民舍死忘生，登屋号呼，投砖石阻击瓦剌军。情势危急之时，佥都御史王竑和副总兵高礼、毛福寿率领的援兵赶到，瓦剌军仓皇撤退。
前几次交锋，均以瓦剌军大败告终。然而，瓦剌军元气未失，集结在德胜门外土城关一带的军队还有三万之多。对于明军而言，有当时世上无可比拟的火器优势。
早在元朝时便有了火炮，后来更为明成祖朱棣所重视。在靖难之役中，朱棣攻城略地，往往赖火炮建功。这里面，还曾经发生过一则颇为有趣的故事。朱棣南下进攻济南的时候，围城三月而不能下，便下令用火炮轰城。当时守济南的是山东布政使铁铉，见朱棣燕军的火炮厉害，便制作了许多大木牌，大书“太祖高皇帝神牌”，挂在城头。朱棣若继续开炮，便是轰了自己父皇的牌位，无奈之下，朱棣只好下令停止轰击。
朱棣当上皇帝后，在平定交趾的战争中，获得了制作“神机枪炮”的方法。此枪炮威力非旧式火炮可比，成祖朱棣特设“神机营”，成为明军中的炮兵部队，并在成祖与蒙古的数次交锋中发挥了重要作用。神机枪炮当时称为“神铳”，由京师“兵仗”、“火器”两局制造，因为是重要利器，不轻易配发。英宗亲征时，给大军临时配发火器，许多明军士兵都不能熟练操作，以致在土木之变时，明军的火器优势完全没有发挥出来。
京城九门之中，以德胜门和西直门配置火炮的架数最多，火力也最强。于谦早就想炮轰德胜门外的瓦剌军，不过因为英宗朱祁镇在瓦剌军中，因而有所顾忌。但突然传来一个好消息，说也先的弟弟伯颜帖木儿已经护送英宗往西去了。于谦侦察核实后，立即下令开炮。
十月十五日这一晚，炮声震天。驻扎在城外的明军都点起火炬，以免被城中炮火误伤。明军炮轰了一夜，声势惊人，瓦剌军死伤上万，其余人分西、北两路逃走，北路出居庸关，西路出紫荆关。
北路出居庸关的瓦剌军大都顺利逃脱，而西路的瓦剌军就不是那么顺利了。也先自良乡西退后，沿途大掠，还在昌平焚毁了明朝皇陵寝殿。明军右都督孙镗大军正分布在往紫荆关的方向，大破也先瓦剌败军于涿州。刚好明军宣化守将杨洪奉诏率军两万入卫京师，在半路遇到被孙镗打败的瓦剌军。又一场大战，瓦剌军溃败。杨洪一直追击到霸州。瓦剌军能够生出紫荆关的，不过几千人而已。
到十一月初八，瓦剌军全部退到塞外，京师解除了戒严。于谦有《出塞》诗，记录了京师保卫战的胜利：
健儿马上吹胡笳，旌旗五色如云霞。
紫髯将军挂金印，意气平吞瓦剌家。
瓦剌穷胡真犬豕，敢向边疆挠赤子。
狼贪鼠窃去复来，不解偷生求速死。
将军出塞整戎行，十万戈矛映雪霜。
左将才看收部落，前军又报缚戎王。
羽书捷奏上神州，喜动天颜宠数优。
不愿千金万户侯，凯歌但愿早回头。
北京保卫战从根本上扭转了敌强我弱的形势，军民人心振奋，天下安定。更重要的是，也先的重大失败重新引发了蒙古内部的纷争与内讧，瓦剌部从此开始衰落。对于明朝来说，空前的危机终于过去了。对也先来说，它标志着末日的开始。
只此一战，于谦名满天下。他处危不惊、指挥若定的气度才能，成就了盖世英名。
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