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而另一路瓦剌军由脱脱不花率领，从古北口南进，过洪州堡，进攻居庸关。居庸关守将罗通利用寒冷的天气，将水泼在城墙上，水很快结成坚冰，坚而且滑，瓦剌军不得靠近，于是转攻居庸关西南的白羊口。白羊口是内长城东部的重要关口，位于居庸关和横岭城之间的峡谷南口，因永定河的一条支流白羊河经过此地而得名。这段长城最早筑于汉朝，据说汉朝苏武出使匈奴、王昭君出塞和亲均从此处路过。
明军守卫白羊口的是通政使谢泽，刚上任还没有几天。正式上任前，谢泽已经预料到职责重大，“与其子俨诀而行”（《明史·卷一百六十七·谢泽传》），大有“壮士一去不复还”的悲壮。脱脱不花倾全力进攻白羊口之时，“大风扬沙，不辨人马”，天气十分恶劣。十月初八，白羊口被攻破，通政使谢泽战死殉国。
自此，瓦剌军由西路紫荆关和北路白羊口两个方向进逼北京，京师大震。瓦剌也先还一路上发表文告，声称要一举夺取北京，重建大元帝国，逼迫明朝廷南迁。
瓦剌军过大同后，大同总兵郭登将军情紧急送往京师，当天，北京全城戒严。十月初五，景帝朱祁钰诏诸王派兵入卫。十月初八，景帝下旨命兵部尚书于谦提督各营军马（按明朝兵制，兵部尚书是不能直接指挥军队的），统一指挥，将士皆受节制。都指挥以下将官有不用命的，可以先斩后奏。
因为缺兵少将，于谦上奏，让景帝放出了那些因过下狱的将领，准予戴罪立功，其中有广宁伯刘安和原大同左参将都督石亨。石亨是一员猛将，善骑射，因于七月十五日（英宗率五十万大军亲征前一日）在阳和之战中战败，单骑奔还，被贬官下诏狱。危难之间，于谦大胆用人，熟习军事的石亨被授予重任，守卫京城九门之中最重要的德胜门。广宁伯刘安则负责协助于谦。
当时，各地赶到京师的明军加上新招募的兵丁共有二十二万人。于谦登坛检阅将士后，将各军列阵于京城九门之外。北京原为明朝第一要塞，建筑格局都是取战时体制。总兵官石亨、副总兵范广、武兴列阵于德胜门，都督陶瑾于安定门，广宁伯刘安于东直门，武进伯朱瑛于朝阳门，都督刘聚于西直门，副总兵顾兴祖于阜成门，都指挥李端于正阳门，都督刘德新于崇文门，都指挥杨节于宣武门。九门之军，皆受石亨节制。
瓦剌军从紫荆关和白羊口两路进攻京师的消息传来后，朝廷大震。竟然有言官上奏弹劾已经在紫荆关战死的孙祥，说他弃关逃跑，应给予追究。于谦没有相信。事实上，即使他相信，此时也没有时间来追究孙祥的下落与责任，因为敌军已经近在咫尺。
明军战败消息传开后，北京城外郊区的民众一片恐慌，争相收拾行李，拖家带口地逃入北京城内。
而北京城内，各将领对北京战守策略也是意见不一。兵马司建议完全折毁九门外军民房屋，以免被敌人利用。都尉王通主张在京城外挖筑深壕，以阻挡敌骑冲突。总兵官石亨则提议全军退守城内，坚壁清野，以避贼锋，等到敌人久攻不克，兵马疲惫，然后出击，必能获胜。
于谦却认为前面明军一直在吃败仗，瓦剌肯定因此而轻视明军。他说：“奈何示弱，使敌益轻我。”提出不应该单纯守城，而是要主动出城迎击，给敌人一个下马威。于是，于谦委派兵部侍郎吴宁代理兵部事，自己亲自率军布置于德胜门外，准备迎击瓦剌的主力军。
十月初十，于谦下令紧闭京城九门，规定作战期间一律不得开门，以示背城死战的决心。并且颁布临时军令：“临阵将不顾军先退者，斩其将；军不顾将先退者，后队斩前队。”（《明史·卷一百七十·于谦传》）将士们看到城门已闭，知道已无退路，只有勇敢击退敌人，才能死里求生。
于谦以下诸将都亲自督战。于谦躬擐甲胄，身先士卒，“泣以忠义谕三军”，人人感奋。当时北京城的明军不少人感动得痛哭失声，决心以死报国。
德胜门的名称始于明初。明朝建国之初，明将徐达率军进攻元大都（即北京前身），城破前，元顺帝从大都的北门健德门逃走。徐达攻进大都后，将健德门改名为德胜门，有纪念明军取得大胜之意。明永乐年间，成祖朱棣营建北京城时，将大都城的北城墙南移五里，重新修建城门和瓮城。又将原来的土城墙改建为砖城墙，名称还叫德胜门。每逢出兵打仗，明军都要从德胜门出发，由此开赴前线作战，以求打胜仗，暗合“得胜”之意；而得胜还朝时，则要进安定门，表明打退了敌人，实现了安定。不过，这只是图个吉利的名头，事实上，明军出德胜门打仗，有打胜仗的时候，也有打败仗的时候。明军在土木堡惨败，便是典型的例子。
十月十一日，随着号角声长鸣，瓦剌军前锋到达京师，并在西直门外列阵，摆开了要大战一场的架势。英宗朱祁镇则被关在德胜门外的一处空宅子的猪房中。家国近在咫尺，却是有家不能回，英宗的焦灼心情可想而知。
当日，于谦趁敌军立足未稳，派都督高礼、毛福寿率军出击。明军与瓦剌军交战于彰仪门土城北，瓦剌军败。明军杀敌数百人，夺还所掠千余人。初战告捷，军威大振，人心振奋。当天夜里，于谦又派薛斌率精兵偷袭瓦剌军营地，有所斩获。
也先这次南下进兵，几乎是倾巢出动，没想到刚到北京一天之内，就连吃两个败仗，锐气大大受挫。之前，他因为轻而易举地俘虏了明朝皇帝英宗，骄横异常，认为明军不堪一击，甚至他已经计划在几天之内攻下北京。但出乎他意料的是，明军阵容整齐，北京城防严密而坚固，要想攻下北京，决非易事。宦官喜宁见也先有进退两难之意，便献计让也先遣使讲和，请明朝廷派大臣来迎回英宗，借以试探明朝的态度，也可以等到有利的时机。
明朝廷经过紧急商议后，认定这是也先的阴谋，决定不派大臣“迎驾”，但还是应该派遣使者去见太上皇。此时两军对峙，一触即发，阵前出使显然是一项非常危险的使命，何况朝廷没有打算接受也先的任何条件。经过商议，景帝朱祁钰采取了重赏招勇的老办法，升通政司参议王复为礼部侍郎，中书舍人赵荣为鸿胪寺卿，派遣二人出城拜见“太上皇”。
十月十二日，明使者王复和赵荣来到德胜门外土城关也先军营。土城关相传是古蓟州的遗址，所以又叫“蓟邱”，著名的燕京八景之一的“蓟门烟树”，便指此处。
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