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而被要求随从护驾的大臣中，武将有七十五岁的老将军英国公张辅以下都督佥事陈友安等，文官有内阁大学士曹鼐以下太常寺少卿黄养正等，共计一百余人，全部为文武重臣，“几于倾国而出”。
按照英宗朱祁镇的想法，这是他第一次出征，声势自然是越大越好，起码在出征的架势上给敌人一个下马威。王振也持相同想法，他认为只要人多势众，瓦剌一定会望风而逃，明军便能不战而胜。
七月十九日，明军北出居庸关，二十三日到宣府，随即向大同进发。一路上英宗朱祁镇不许群臣参于军政，一切听由王振指挥。王振专制横行，成国公朱勇等人向王振白事，都需要“膝行听命”。众百官皆战战兢兢，唯王振马首是瞻。
因为英宗朱祁镇要求出兵事务在两天内必须准备齐全，所以军队准备相当仓促，军需不及充分准备。匆匆忙忙从北京出发后没几天，后勤补给开始跟不上。而自王振把持朝政以来，一直疏于边防，宣府、大同一带边镇仓储粮食、草料和马匹等均空缺不足。现在面对数量如此庞大的京军调动，完全无力供应。离开北京没几天，军中就开始闹起饥荒来。再加上连日风雨，道路泥泞难行，兵士一路上被狂风暴雨侵袭，饥寒交迫，士气极为低落。兵部尚书邝埜和户部尚书王佐等力请英宗朱祁镇回兵，英宗朱祁镇全听先生的。王振一意孤行，还当着英宗的面严斥群臣，罚他们顶着风雨，跪在路边的荒草丛中思过。大军还没有到达大同，军中严重缺粮，明军士兵饥寒交迫，不断有倒毙者，死者塞满了道路。
明军在北方各处战场上都遭遇惨败。七月十五，瓦剌也先军侵入长城，来势汹汹。大同总督军务西宁侯宋瑛（成祖朱棣的女婿，娶咸宁公主）亲自指挥明军迎战，总兵官武进伯朱冕、左参将都督石亨均率军参战。双方在阳和（今山西阳高县）后山展开了激烈的战斗。但因为明军各部队都要受监军太监郭敬的节制，调动不能适应机宜，结果坐失良机，明军大败，全军覆没。武进伯朱冕和西宁侯宋瑛均战死。石亨单骑逃回。监军太监郭敬伏在草丛中，才得以狼狈逃脱。
同时，宣府方面总兵官都督杨洪奏报：鞑靼军围攻马营，明军三天不敢出击，附近河水被敌军绝断，明军营中缺水甚急。
山海关外辽东镇守左都御史王翱奏报：兀良哈和女真各部也肆行攻掠，广宁右卫指挥佥事赵忠被围在镇静堡，情况紧急。赵忠妻左氏和三个女儿都自缢死，避免城破后被敌军俘虏。赵忠率将士誓死坚守，才把敌军击退。
八月初一，英宗朱祁镇率大军抵达大同。当时天气恶劣，连日大风急雨，军士又饥又寒，人驴混杂，夜间多次惊扰，军中情况十分混乱。而大同城外前次与瓦剌交战的战场尚未打扫，伏尸遍野，令人心惊胆寒，军心开始严重涣散。
兵部尚书邝埜、户部尚书王佐见形势不利，力请回师。王振也没有见过这么多死状惨烈的尸体，心中开始打鼓。刚好这时候瓦剌也先探得明军主力出京的消息，为了诱明军深入重围，主动北撤，暂时退往塞外。王振处听说瓦剌军退，立即精神为之一振，认为是害怕明军声势浩大，已经北逃，这正是追击敌虏、建功立业的大好机会，于是坚持向北进军。
八月初二，王振才得知前线各军屡败的状况。他的心腹大同监军太监郭敬密报道：“如大军继续北进，正中虏计，决不可行。”王振听了亲信的报告，才知道打仗不是仅仅骑在马上摆摆威风那么简单，搞不好是要丢掉性命的，因而惧不敢战。加上自明军出征以来，风雨交加，一直没有停过。大军刚到大同，天又突降暴雨，人人对此惊惧不已。王振怕瓦刺围攻大同，便决意退兵。
可笑的是，御驾亲征的英宗朱祁镇对这一切都毫无知情，根本不知道前方明军战况。他只是盲目地信任王先生。
八月初三，王振下令班师，留广宁伯刘安镇守大同。于是人心惶惶的明朝大军白折腾了一趟后，开始班师回京。
从大同回北京，主要有两条路线：一是经紫荆关返回，另一条是经宣府返回。经紫荆关返回，虽然路途略远，但易于避开瓦剌追兵，比较安全。大同都督郭登事先向内阁大学士曹鼐建议：让皇帝从紫荆关退兵，才可保安全。曹鼐特别奏报英宗朱祁镇。英宗朱祁镇全听王振的意见。开始王振因为他的家乡在蔚州，想让皇帝在退兵时，“御驾临幸”他的宅第，以便显示他的威风和高贵，光耀门庭，所以命大军向南往紫荆关进行，准备路过蔚州。但大军离开大同后，已经走了四十里，王振忽然想起当下正是庄稼成熟的季节，若让大军开到蔚州，千军万马一定会踏践他家乡的庄稼。为了不让自己在家乡人中背上骂名，王振竟然再下令让大军转回，改向东行，循原路奔向宣府。这样，就使明军拐了一个弯，不但耽误了宝贵的时间，还将明军的侧背暴露在瓦剌军的攻击之下。因为道路崎岖，随行的辎重车无法跟上行进的队伍。众大臣纷纷劝阻，但王振不听，执意走宣府。
八月初十，英宗朱祁镇退至宣府。瓦剌军又突入长城。也先派伯颜铁木儿率前哨军，追到了鸡鸣山和明军接触。明军迎战，伯颜铁木儿假装败退，诱惑明军缓行。也先主力军急速追袭而来，恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵断后拒敌，均战死。成国公朱勇，永顺伯薛绶率三万骑前去救援。朱勇冒险进军至鹞儿岭，陷入瓦剌包围，朱勇、薛绶战死，三万骑兵几乎全部损失。
八月十三，英宗朱祁镇从宣府逃到土木堡，于是发生了本书中开头的一幕。大明皇帝，竟成了瓦剌的俘虏，无疑是一个极大的耻辱。因为明英宗是皇帝，当然要避讳，不能说他是为瓦剌所俘，在漠北过着俘虏生活，于是就找到一个托词，说他是到漠北狩猎，而美其名曰“北狩”。
英宗朱祁镇的英雄美梦就此破灭了。当战争的烟尘消散，土木堡的残垣断壁依然静静地安卧着，满地狼藉的尸体与兵器，展现着战争的惨烈与残酷，更多的却是不幸。死者的鲜血与伤者的呻吟，犹如一声声哀怨的叹息，绵延而幽长。
不过，故事到这里还远远没有结束。
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