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再来看看土木堡的位置和地形。明朝初年，明王朝为了加强和巩固长城的防务，除了派驻重兵守卫，还从山西一带迁移大量的民众到长城沿线，一方面开荒垦田，另一方面修筑大量的城堡。这些城堡大都建在长城以内的重要关口和谷地，成为守卫长城的军事重镇。为数众多的城堡则与长城一起构成了一个完整的防御体系。土木堡便是明代在宣府地区建立的众多城堡之一，是当时宣府通向居庸关的重要驿站，修设于交通咽喉之地：南封妫水流域，北锁怀（来）赤（城）交通，西扼漠北要道，东拱京畿门户，堪称冲要之所。土木堡紧挨着狼山，周围百里范围内，群峰耸立，地势险要。不过，作为一个城堡而言，倘若没有即将到来的这场著名的战役，它或许至今仍旧默默无闻。
从地图上看，土木堡呈帆船状，长三里，中间狭窄，里面少井，饮用水不够，是绝对容纳不下五十万大军的。十分可惜的是，英宗朱祁镇倚为重要谋臣的王振没有任何军事眼光。毕竟，他只是个弄权的宦官。不仅如此，王振之所以要坚决停留在土木堡，完全是因为个人的私心——他私人的一千余辆辎重车还在后面，没有赶上大队人马。辎重中有不少奇珍异宝，都是这次出征过程中沿途官员进献的，他担心会落入蒙古瓦剌军队的手中，那他的损失可就大了。事实证明，王振这为了一己之私的决定，导致他损失得更多。
此时，随从的文武官员都强烈建议英宗朱祁镇赶快退到怀来县城，固城自守，不要在土木堡久留。英宗朱祁镇没有任何主见，一切听从王振的安排，大臣们均被王振斥退。王振不过是一个宦官，竟然能左右皇帝的决定，他是如何能做到这点，后面专门谈到宦官时再做介绍。
六十五岁的兵部尚书邝埜心急如焚，急上奏章，请英宗车驾速入居庸关，同时发精兵殿后。结果，奏章被王振扣住，英宗根本就没有看见。邝埜情急之下，又亲自到行殿求见英宗，力请皇帝入关。王振挡住他，喝斥道：“腐儒安知兵事，再妄言，必死！”（《明史·卷一百六十七·邝埜传》）邝埜回答说：“我为社稷生灵，何得以死惧我！”王振大怒，高声喊叫侍卫，将白发苍苍的邝埜拉扯了出去。
邝埜堂堂兵部尚书，为大明朝廷最高军事长官，却被一个宦官赶了出来，自然十分愤怒，但也无可奈何。王振虽说只是一个宦官，却是明朝建国以来权力最大的宦官，把持朝政已有多年。朝野上下，无不对王振切齿痛恨，却因为英宗朱祁镇对其极度宠幸，而对其没有任何办法。当然，并不是所有的人都拿王振没有办法。此刻，英宗的随从大臣中，以英国公张辅地位最尊，声望也最高。邝埜自然而然地想到了去找这位四朝元老，请他出面来制衡王振。
英国公张辅的父亲张玉，还在元朝统治中原时期，就已经是个响当当的人物，担任元朝的枢密知院，相当于军政最高长官。元朝败走大漠后，张玉“从走漠北”（《明史·卷一百四十五·张玉传》），跟随蒙古皇室在大漠中生活了十八年，但他思念故土，于洪武十八年（1385年）摒弃高官厚禄和荣华富贵，万里来归，投在当时驻守北平（即北京）的燕王朱棣麾下，从五品的副千户干起，逐渐变成朱棣手下最得力的大将。燕王朱棣后来发动靖难之役，得以成大事，最大的功臣便是谋士姚广孝（即道衍和尚）和武将张玉。
张辅便是张玉的长子，但他的显贵，却不是沾了父亲的光，而是全凭自己的才干。张辅自幼追随父亲张玉于军中，久历战阵，智勇双全，是靖难功臣中少有的优秀青年将领。朱棣即位后，封张辅侯安伯，禄千石；永乐三年（1405年）进封新城侯，加禄三百石。后又进封英国公，岁禄三千石。朱棣长子朱高炽即位为明仁宗后，命张辅掌中军都督府事，加官太师，威震中外。仁宗朱高炽在位期间，任用贤良，轻刑薄役，核查冤狱。“在位一载，用人行政，善不胜书”。但是仁宗仅做了九个月的皇帝就病死在钦安殿。皇太子朱瞻基继位，是为明宣宗，即历史上著名的“蟋蟀天子”。
宣德元年（1426年），宣宗朱瞻基的叔父汉王朱高煦（成祖朱棣第二子）预备谋反。朱高煦与英国公张辅曾经在靖难之役共同出生入死，交情匪浅。叛乱之前，朱高煦派亲信枚青秘密入京，笼络英国公张辅为内应。结果，张辅把枚青绑起来送入朝中，并向宣宗请求，由自己亲自率兵平叛。宣德元年（1426年）秋八月，宣宗朱瞻基亲自出征，张辅跟随军中指挥作战。在强大的攻势和心理压力下，朱高煦被迫出城投降，乱事遂平。张辅因功加禄三百石，朝夕侍奉皇帝左右，谋划军国大事，手握重兵，威名益盛。宣德四年（1429年），进阶光禄大夫左柱国。
宣宗一朝，人才济济，文有“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）、蹇（音jian，同剪）义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，因而政治较为清明，社会安定，百姓得以安居乐业，经济也得到空前的发展，出现了“仁宣之治”的盛世局面，这也是明朝二百七十余年间的极盛时期。
可惜的是，宣宗只做了十年皇帝就病死了，皇太子朱祁镇即位为明英宗。当时，吏部尚书蹇义已经死去，功勋旧臣除了“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）外，资格最老、地位最尊的就是英国公张辅。因此，张辅倍受重用，凡是军国大事，重要政务，很多时候都由他来裁决。英宗朱祁镇为太子时，宦官王振朝夕侍侧。英宗即位后，王振被任命为司礼太监，并且尊称他为“先生”。王振逐渐大权在握，专擅朝政，飞扬跋扈，不少文武大臣都惧怕他。只有英国公张辅因名尊位崇，不把王振放在眼里，敢与其据理以争。这使王振对张辅恨之入骨，后来找了个机会弹劾张辅，将他抓了起来。但因张辅是历朝勋旧，王振也不能奈之如何，只是命杖其二十，以此来折辱张辅。这杖刑便是廷杖，是明朝政治的一大特色，后面我们还会有专门的篇章论述。太皇太后张氏（仁宗皇帝朱高炽之皇后）听说后，急忙命令停杖，但是已经来不及。张辅被杖后，太皇太后张氏十分恼怒，召张辅、杨士奇、杨荣、杨溥等人入见。当时英宗也在场，站立在东首，几名大臣站立在西首。太皇太后指着大臣对英宗道：“这几名大臣是先朝元老，受先帝之命辅佐你治理国家，一切国政应与他们共议。”告诫英宗不得再让王振干预国事，英宗表面答应，但是内心并不愿听从，反而更加宠信王振，致使政治日益腐败，军备逐渐废弛。
经历被杖事件后，英国公张辅心态发生了极大的变化。这倒不是因为他以元勋功臣之位受了皮肉之苦，而是他清楚地看到英宗的态度：在年轻的皇帝心中，他们这“五大臣”显然都远不及王振这个宦官“先生”重要。之后，“三杨”和太皇太后张氏相继去世，张辅更是独木难支。从此以后，他对王振的所作所为便是听之任之了。
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