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随着王保保和元梁王的失败，最后便剩下一支辽东军事力量，由北元丞相纳哈出率领，大本营设在金山（今吉林省双辽县东北）。纳哈出是元朝世将，被誉为“知兵善战”，最早在守太平时被明军俘虏，明朝廷大度放回了他，目的是为了瓦解北元官吏。之后，纳哈出仍与明朝对敌，拥兵雄踞辽东，养精蓄锐，伺机南下。
洪武二十年（1387年）正月，明太祖朱元璋派大将军冯胜、左副将军傅友德、右副将军蓝玉率兵出击雄踞东北的纳哈出部。蓝玉探知庆州（治所在今辽宁巴林右旗西北察罕木伦河源之白塔子）有纳哈出部驻守，率轻骑冒大雪奇袭，取得胜利。明大军出长城松亭关，筑大宁、宽河、会州、富峪四城，驻兵大宁，储草备粮，准备进击金山。夏六月，冯胜留兵五万守大宁，率大军直趋金山之西。
与此同时，明军派人劝降纳哈出，说明朝廷厚意。纳哈出见明大军压境，便决定投降，先派人到大将军冯胜处请降。冯胜闻讯大喜，派蓝玉前去受降。蓝玉特设酒宴款待纳哈出。纳哈出斟酒谢蓝玉，蓝玉却不喝，一定让纳哈出先穿上他的衣服，才喝纳哈出斟的酒，意思是纳哈出必须先降明称臣。纳哈出不肯，双方争执不下，加上语言不通，一时僵持住。纳哈出生怕被明军加害，便与随从密语，打算溜走。在场有人将纳哈出的话告诉了常茂（常遇春子，冯胜婿，蓝玉外甥）。常茂急忙上前阻拦，仓促之间动起手来，常茂将纳哈出砍伤。明军一拥而上，将纳哈出带到大将军冯胜处。冯胜虽然待之以礼，但纳哈出部众闻纳哈出被明军砍伤，四下惊散。冯胜派人花了很大气力才将余众收服。回军路上，明军遭藏匿起来的纳哈出余众伏击，损失惨重，三千殿后骑兵全军覆没。冯胜认为常茂对此负有责任，将他捆起来治罪。常茂在太祖朱元璋面前申述。朱元璋说：“如尔言，胜亦不得无罪。”于是收回冯胜的总兵印，命蓝玉行总兵官事。
纳哈出举众投降，北元实力大为削弱，形势因而发生了根本性的变化，胜利的曙光已经出现在明朝面前。明太祖朱元璋立即委任蓝玉为大将军，征讨下一个更主要的目标——脱古思帖木儿。他认为“肃清沙漠，在此一举”，因此要求蓝玉勿失时机，必取成功。
洪武二十一年（1388年）三月，蓝玉率师15万北征，自大宁进至庆州。蓝玉听说元帝脱古思帖木儿在捕鱼儿海（今贝尔湖），便抄近路，兼程而进。行至百眼井处，距捕鱼儿海还有四十里，仍然没有发现元军行迹，蓝玉便想引兵退还。部将王弼不同意，说：“我们领兵，深入漠北，未见到敌人就回师，如何向上交待。”蓝玉赞成王弼的意见，命诸军继续前进，并采用王弼计谋，穴地而炊，这样敌人便看不见烟火，军队能够不被发现行踪，秘密前进。后侦知元帝营在捕鱼儿海东北八十里处。蓝玉命王弼为前锋，迅速出击，直奔元帝大营。
而元帝脱古思帖木儿以为明军与纳哈出作战不久，粮草匮乏，不会深入北方再战，大意轻敌，没有作任何迎敌的准备。凑巧的是，明军前锋奔袭北元汗帐的大营之时，恰好风沙弥天，几十步外不见人。明朝兵马出现在汗帐外时，才为北元军所惊觉。此时，脱古思帖木儿根本不能作有效的抵抗。北元太尉蛮子仓促上阵，很快战败被杀。脱古思帖木儿得以脱身，带着太子天保奴、知院捏怯来、丞相失烈门等数十人逃往和林方向。蓝玉率精骑追赶，但没有赶上。
这一次战役，脱古思帖木儿的次子地保奴、嫔妃公主一百二十三人、官员三千余、人口七万七千多、马驼牛羊十五万多头，以及大量印章、图书、兵器、车辆，都被明军俘获。
元帝脱古思帖木儿一行在逃亡途中遇到北元部将也速迭儿。也速迭儿为阿里布哥后裔，阿里布哥是成吉思汗第四子拖雷之幼子，为元世祖忽必烈之弟。蒙哥在位时，驻守哈拉和林。蒙哥死后，蒙古贵族推举阿里布哥为大汗。忽必烈正在前线，闻讯赶回，自行在开平即位。兄弟二人打了四年，以阿里布哥的失败而告终，忽必烈最终从阿里布哥手中夺取了大汗的位子。也速迭儿一直不满帝位在忽必烈一系，见元帝脱古思帖木儿落败，趁机袭击，脱古思帖木儿和太子天保奴被杀死。知院捏怯来、丞相失烈门逃走，走投无路之下，只得重新南下，投降了明朝。之后，北元内讧不断，开始四分五裂，“部帅纷挈，五传至坤帖木儿，咸被弑，不复知帝号”。
捕鱼儿海战役是北元政权遭受的最大挫折。北元虽然离开了中原，但在漠北一直保持有完整的官僚体系。经此一役，北元的职官体系基本被摧毁。如果说在这之前，蒙古贵族心中或许还有着重振旗鼓、重新入主中原的希望，那么捕鱼儿海战役后，希望就彻彻底底地破灭了。从此，逐鹿中原只能成为他们可望而不可及的美梦。
还有对北元政权更为致命的打击。捕鱼儿海战役之后，黄金家族丧失了在蒙古部落中至高无上的地位，大多数蒙古部落不再承认黄金家族的宗主权，宣布自立。为了争夺新的宗主权，蒙古部落内部因而陷入了连绵不断的内讧之中，再也无力南下反击明朝。其间，虽然蒙古有过几次统一，但始终未能对明朝构成倾覆性的威胁。
谁能想得到呢，距离元顺帝逃离中原六十年后，非黄金家族出身的蒙古瓦剌部首领也先竟然在中原的土地上擒获了大明朝的英宗皇帝。即便是明朝大获全胜的时候，也没有活捉过任何一位北元皇帝或蒙古部落大汗。这，不能不说是历史极大的讽刺。
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