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七月二十一日，万历皇帝终于一病不起。这位“难识君王真面目，三十余载匿深宫”的帝国君主，在将要撒手归天的弥留之际，竟然连太子常洛也不见，更不允许大臣们去问安，他只要既带给他欢乐、又带给他苦恼的郑贵妃陪伴。两人相对，多少往事涌上心头。他庆幸，在这郁闷苍凉的人生旅途中，能和这位美丽聪明的爱妃相遇。同时，他又感到无限的内疚和忧虑，他辜负了爱妃和爱子的期望，使她和她的儿子落到今日天各一方、茕茕孑立的可怜境地。他无法知道自己死后，太子常洛会对郑贵妃施以什么样的残酷的手段。他第一次感到了时间的珍贵与紧迫，在这阳气尚存的最后一刻，他强打精神，谕令方从哲等几位重臣前来受顾命。
当方从哲等几位大臣赶到乾清宫时，见万历皇帝面如灰土，奄奄一息，急忙跪地痛哭流涕。万历轻微地抬了抬手，示意方从哲上前，两滴浊泪夺眶而出。他颤巍巍地拉了拉方从哲的手，有气无力地说道：“念郑贵妃待我好，册立为皇后，死后葬入定陵寿宫同朕做伴……”说完，撒手而去。
万历死后，皇太子朱常洛即位，年号泰昌，是为光宗。朱常洛的一生，大部分时间都是在逆境中度过的，由于长期忧郁苦闷，清闲无聊，只得把全部精力寄托在酒色上。虽然他年龄还不到40岁，身体的健康状况却已到了崩溃的边缘。
万历驾崩之后，郑贵妃知道自己地位岌岌可危，为了保住自己的地位，一反过去之常态，千方百计地奉迎讨好这位新皇帝，除了赠送大量珍珠异宝以外，又赠送八名绝色美女供他享用。结果，由于色欲过度，这个一生受尽苦难的短命皇帝，不到一个月就一命呜呼了。
从万历四十八年四月六日到九月一日，明帝国先后死去一后二帝，这在中国历朝的宫廷史上是极为罕见的。朱常洛的儿子、16岁的小皇帝朱由校（年号天启）一登基，就要大办喜事。可此时宫廷内部正争权夺利，钩心斗角，吵闹不休，边关异族不断入侵，内地农民起义风起云涌。此种情形，万历皇帝的丧事举办得如何，是可想而知的。
按惯例，送葬前，杠夫要在北京德胜门外“演杠”十天，按正式送葬的要求，抬着一具木箱，木箱上方中心位置放着满满一碗水，演练到滴水不洒为止。但这一切都无人要求了。九月二十八日，万历皇帝、孝端皇后梓宫同时发引。护丧的是孙如游、黄克缵、李腾芬、王永光等24员大臣，共有军夫8000人抬灵。走在最前面的是引幡队，举着花花绿绿的万民旗万民伞；后面紧跟上千人的法驾卤薄仪仗队，高举如林的金瓜钺斧、朝天镫，幡旗蔽日。跟在棺椁后面的是十路纵队的兵丁；最后面是由数百辆车子组成的文武百官、皇亲国戚的车队。整个送葬队伍蜿蜒十几里，所到之处，凡有碍通行的建筑物，无论大小，一律拆除……由于事前未演练抬棺技巧，又因棺椁太重，一路上常有绳索损伤，行走极慢。早上从宫中走出，天黑才到德胜门，只好再增加600名杠夫。三十一日傍晚，当棺椁运到沙河时遇到风雨，先是北风大作，黄尘升腾弥漫，接着大雨飘落。风雨潇潇，天地苍茫，送葬队伍乱作一团。恰在这时，托灵龙木（主杠）轰然断裂，万历皇帝的棺椁一角坠地，跟随的重臣闻此不测之事，急喊“停下献酒……”竟无人理睬，棺椁依然在泥水中拖曳而行。直到十月三日，棺椁才进入寿宫。
御驾大明帝国48年的万历皇帝朱翊钧，确实是愧对祖先于地下。虽然他死后24年明朝才被农民军和大清帝国灭亡，但后来的政治家和历史学家都承认这样的评判：明朝灭亡原因不在崇祯，而在万历。至少在万历年间，帝国沦亡便开始了。
注释：
【1】1582年，曾经辅佐万历十年之久的首辅张居正溘然长逝。其死后仅3个月政治对手就罗织罪名，抄没了张居正的家产。其子张敬修在抄家过程中不堪忍受非人折磨，悬梁自尽。张居正的弟弟、儿子、孙子都发戍充边，其本属、亲属、邻里也被株连治罪。
【2】钦天监：明、清掌管天文历法的官署。
【3】祠祭署：明、清太常寺所属辨事机构，掌各坛祭祀事宜。
【4】夺情：朝臣丧服未满，朝廷强令出仕。
【5】垛口：俗称“躲口”，城墙皮面向外的外檐墙上所砌起的凹凸状小墙，用以排遮己方兵员、抵挡来攻兵器，垛口下亦可砌一小方孔，以便望敌情。
【6】方城：方城在坟冢外围圆形城墙之前方，为方形城台，城台与城墙连为一体。方城两侧建梯道，供上下。有的方城之下作成券洞，可从券洞进入宝城前部的月牙城，再由梯道登上宝城。
【7】额枋：中国传统木结构建筑中檐柱之间的联系构件，用以承托其上的斗拱。
【8】斗拱：中国传统木构架体系建筑中独有的构件。用于柱顶、额枋和屋檐或构架间，宋《营造法式》中称为铺作，清工部《工程做法》中称斗科，通称为斗拱。斗是斗形木垫块，拱是弓形的短木。拱架在斗上，向外挑出，拱端之上再安斗，这样逐层纵横交错叠加，形成上大下小的托架。斗拱最初孤立地置于柱上或挑梁外端，分别起传递梁的荷载于柱身和支承屋檐重量以增加出檐深度的作用。唐宋时，它同梁、枋结合为一体，除上述功能外，还成为保持木构架整体性的结构层的一部分。明清以后，斗拱的结构作用蜕化，成了在柱网和屋顶构架间主要起装饰作用的构件。为中国传统建筑造型的主要特征之一。
【9】檐椽：建筑物之墙体与顶部中间之木构件的统称。
【10】角柱：建筑物转角处之立柱。为使陵墓明楼坚固，转角处用大型石材做成。
【11】享殿：即恩殿。由于它用于祭享，故常简称为享殿。
【12】女儿墙：又称“女墙”，即高度不超过人身胸部、位于露天、处在房上、台上或墙上之矮墙，作用与护身栏杆相同。
【13】范文忠公：范景文，明代人，字梦章，号思仁，万历进士，曾为工部尚书。
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