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至正二十三年(1363)对元璋的事业是最重要最关键的一年。
至正二十二年(1362)上半年是多灾多难。下半年，除江西的吉安失而复得以外，境内大体平静。元璋打算抓紧时机休养生息，积蓄力量，以为更大的战略行动做好准备。至正二十二年十月，设关市批验所，管理征收商税，促进货物流通。至正二十三年一开春，他重申将士屯田之令，传谕说：“兴国之本在于强兵足食。自兵兴以来，民无宁居，连年饥馑，田地荒芜。若兵食尽资于民，则民力重困，故令尔将士屯田，且耕且战。今各处大小将帅已有分定城镇，然随处地利未能尽垦，数年以来未见功绪。惟康茂才所屯得谷一万五千余石，以给军饷尚余七千石。以此较彼，地力均而入有多寡，其故何哉?盖人力有勤惰故耳。自今诸将宜督军士及时开垦，以收地利。”正是，木欣欣以向荣，泉涓涓而始流，各地驻军在春意蠢动中纷纷动员，且战且耕。那荷戈的武士真的要成为斗笠蓑衣的农夫了。
那田园的牧歌欲唱还休，这暂时的沉静即被打破。
没想到，首先打破这种平静和沉默的竟是江东的张士诚。
至正二十三年(1363)二月初二日，张士诚向安丰刘福通发动大规模进攻。刘福通退保安丰，势力突然跌落。田丰、王士诚于至正二十二年六月刺杀察罕帖木儿，安丰为之一震。但察罕帖木儿的外甥养子王保保即扩廓帖木儿，很快将察罕的部众团聚振奋起来，向田丰、王士诚据守的益都发动了反击。九月，击败安丰方面策应益都的援军，十一月，攻陷益都，扩廓挖了田丰、王士诚的心肝祭奠他的义父。山东一下子又转归元朝之手。刘福通的安丰之地陷入更大困境，似乎成了旷野之兔，人人得而逐之。张士诚没有胆量深山打虎，却还善于草丛捉兔。由淮安、高邮西取安丰，与东部疆土联成一片，又恰拊元璋之背，一举两得，何乐而不为?于是派出大将吕珍做先锋，张士信大队压阵，直向安丰扑来。刘福通数万大军局促一城，本来就粮饷紧缺，几十天围下来，城内已是弹尽粮绝。战马大多杀吃了，便把老弱妇孺杀了来吃。有些埋在地下的死尸已然腐烂了，也扒出来充饥，还有的把井底的泥土团成丸子，用人油炸了填塞肚皮。小明王韩林儿在宫廷内日夜哭泣，连刘福通也饥饿难忍。刘福通在绝望中派人去应天求见朱元璋，请求他一伸援手。
元璋决定出兵增援。他不能容忍张士诚势力壮大，更不能让他在北东两个方向对自己形成新月形的包围。况且，他同小明王还有君臣名分，他的官职都是小明王任命，布告行移文书也都用龙风年号，如果在这个关键时候袖手旁观，则于忠义大节有亏，又怎么样去要求手下将士呢?元璋的这个决定在一定程度上还受到手下将士长期存在的惧陈欺张心理的影响。同张士诚的仗好打，而且他们恨不能先吃掉张士诚，占领苏杭财富之区。苏杭的大块金银、如玉娇娥都具有极强的诱惑力量。
这时刘基已经返回了应天。刘基坚决反对增援安丰，反对主动同张士诚扭结厮打。他劝谏元璋：“西方的沉寂不是好兆头。友谅不是庸碌之辈，他会利用一切可乘之机，拥兵东下。我们现在要做好一切应战准备，万万不可轻动。”他又说，“假若救出来，又把小明王放在哪里?”刘基在这里的潜台词是很明白的：就是要借张士诚的刀断下小明王的头，以免拖泥带水，遗患将来。
元璋没有接受刘基的劝谏。他不相信陈友谅在遭受重挫之后会很快部署大规模行动，对张士诚之战也当是快刀斩乱麻，在迅雷不及掩耳之间，没等友谅作出反应，可能就鼓乐奏凯了。再说，将士们也激于义愤，愿意援救他们的教主和君上。于是，在三月初一，他亲自统率徐达、常遇春以大军压向安丰。这时安丰已被吕珍所攻破，刘福通战死。吕珍水陆连营，深沟高垒，与元璋的部队展开大战。常遇春横兵冲阵，三战三胜，吕珍败逃。这一仗恰有老冤家对头庐州左君弼出兵援助吕珍，使元璋十分愤恨，在返回应天时，他命徐达、常遇春移师攻打庐州。庐州经过左君弼多年经营，岂是轻易攻下的，再加上左君弼坚城固守，徐达、常遇春就长期地困顿在这里。已经到手的安丰，也被元将竹昌、忻都乘虚夺走。元璋将小明王韩林儿救出，摆设銮驾伞扇，送到滁州安置。
陈友谅不愧是胆气豪壮的英雄。他虽然对元璋作战两次失利，但是蹶而复起，毫不气馁。三月元璋兵发安丰，四月，他就做好了一切出击准备，大举征讨。他的战舰高几十丈，分上中下三层，每一层设走马棚，棚下以板房作掩体。三层的人们相互说话的声音都不能听到。每舰置桨橹数十。舰的外面涂以红漆。帆樯如林，战旗如云，号称大军六十万，涌江蔽空而下，连家属百官都乘载而来，可以说是空国出征，志在必胜。
四月二十三日，兵围南昌。大都督朱文正部署诸将进行了顽强抵抗。他命参政邓愈守抚州门，元帅赵德胜守宫步、士步、桥步二门，指挥薛显守章江、新城二门，元帅牛海龙守琉璃、澹台二门，他自己率二千精锐，居中节制，往来策应。四月二十七，抚州门被攻破三十多丈，邓愈用火炮击退敌兵，紧急树起木栅。友谅兵再次拥上争夺木栅，朱文正督兵将死战，一边拼搏，一边筑城，一个晚上就起筑完毕。友谅多方攻击，两三个月总不能得手。朱文正、邓愈他们以不足万人的兵力，从四月到六月抗击友谅十几万大军，把个南昌城守得铁桶一般。损失自然是惨重的，元帅赵德胜以下多员战将战死。由于友谅的层层包围，南昌与外面断绝了一切消息，南昌已是一座孤城。六月十五日，朱文正派千户张子明夜乘小舟摸出敌营到应天告急。友谅营垒结扎数百里，张子明夜行昼止，走了半个月才到达应天。元璋听到报告，问友谅兵势怎样，子明对元璋说：“友谅的兵虽盛，战死的也不少。现在江水不旺，对贼兵大舰不利，又师久粮乏，若援兵一到，必可破敌。”元璋见前线将士在如此困难的情况下，坚守不屈，而且信心很足，不禁大喜，对子明说：“你回去告诉文正，要他再坚守一个月。我一定让友谅有去无回。”子明返回时，在湖口被捉获。陈友谅告诉他：“你但能诱降朱文正，保你富贵。”子明答应。他们一起来到城下，张子明突然对城内喊道：“已见过主公。大军马上就要到了，请都督坚守住。”张子明被杀了，却鼓起了守城将士的勇气。
元璋加紧战争动员和部署。六月二十七日，他飞骑传谕徐达、常遇春从庐州撤兵回应天，听候调遣。七月初六，在龙江祭旗誓师，元璋亲率右丞徐达、参政常遇春、帐前亲军指挥冯胜、枢密院同知廖永忠、俞通海等，号称舟师二十万，扬帆西进。同去的文臣有刘基、陶安、夏煜等。据说还有一个江湖术士张中，一个疯道人周颠。张中，字景华，因好戴一顶铁帽子，人称铁冠子。江西临川人。他多次应进士考试落榜，便放情山水。后来向人学习占卜术数之学，言人祸福，往往有奇验。元璋受降南昌的时候，因邓愈的推荐，召见了他。后来把他带回应天。据记载，对南昌祝宗、康泰的叛乱和邵荣、赵继祖的谋反，他都有预先的警告。此次兵发南昌，他告诉元璋五十日当大胜陈友谅。在路上，他还曾以玄洞法祭东风，催舟前进。周颠也是江西人。自幼得病成为疯颠，人称周颠。因为有许多奇异，在南昌受到元璋接见。随同去伐陈友谅时，元璋问他此行如何，周颠说：“好是好，只怕中途翻船。”元璋听了甚觉厌恶，命令把他推到江里去，谁知这位周颠仙漂行水中如履平地，元璋又把他救上船来。七月十五日船过小孤山，风急浪紧，冯胜的船果然撑翻了，元璋觉得不吉利，便把冯胜打发回应天。这些事迹灵验都见于《明史》等史籍的记载，当时实在是一种什么情况便不清楚了。
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