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子兴入城，受到元璋隆重的欢迎。三万军马的整齐兵仗，严明号令，使子兴十分高兴。看看自己的部队，稀稀落落，松松垮垮，不由心中不快，油然而生一种自惭形秽之感。况且，被人驱赶，狼狈来此，也觉得像是居人檐下。他不由得神经紧张起来：元璋心里会怎么看他?眼里还有这个丈人翁，大元帅吗?他手下的将领也充满妒意，有时子兴当着元璋责骂他们无能，进一步增强了他们对元璋的忌恨。元璋的处境左右为难。作为部下和晚辈，他不能得罪子兴，而只能加意恭奉，就是对那些老资格的将领，也要处处赔着小心。这样一来，这些将领们反倒神气起来，他们联成一气向子兴进谗言，说元璋作战不利，说他背后对元帅有怨气。他们知道元璋把战利品多分给部下，便把掠夺的财物更多地献给子兴，乘机言说元璋眼里没有元帅。子兴觉得他的自尊似乎真的受了伤害，于是对元璋越来越疑虑，越来越刻薄。重要的战斗不再派元璋做统军，实际上剥夺了他的兵权。接着又把他的属员一个个调到元帅帐下。这不，眼下又要把他的智囊李善长拉过去。元璋也只得由他。李善长不是一个简单的角色。对目前的局势他早有分析。他了解子兴，更了解元璋。《易经》中有一句话，叫做“尺蠖之屈，以求伸也。龙蛇之蛰，以存身也”。元璋不就是那个以屈求伸的尺蠖虫步矩虫吗?不就是那个暂蛰于子兴下面的龙蛇吗?眼下，他只能委曲求全。而且，退缩、忍辱，对他的部下，又何尝不是一种凝聚力呢?不到万不得已，元璋不会轻易行动。他有他的心腹，他的干将，一旦行动，哪个是他的对手?而在子兴方面，凭他的个性，以及双方的实力对比，断定他不敢贸然对元璋下毒手。善长对自己在这场冲突中的地位也有明白估量。他相信，自己顶得住，留下来，就是对元璋危局的一个支撑，就是元璋部属的一个稳定因素。显然，这是对他的忠诚的一次考验。主意一定，他就将子兴对他的谈话在元璋面前和盘托出。元璋说，既是主帅命令，怎么好违抗呢?善长声泪俱下，向元璋表示了绝不离开的决心，使元璋大受感动。善长建议，应该拿出些积极对策。一是走内线，通过夫人托两位岳母的门子；一是走下线，由善长去疏通子兴手下的将领们。二人依计而行。
由于子兴的刻意刁难，元璋夫妇在生活上也处境困难。子兴借口粮饷紧张，对他们的伙食抠得很紧。夫人为保障元璋吃饱，只能自己忍饥挨饿。有一天，家里实在没东西吃了，夫人就到子兴那边的厨房里去帮忙，趁人不备，将一张刚刚出鏊子的烙饼贴在身上，用衣襟掩了，带给元璋。待从怀中取出，身上已烫出一个圆月似的焦疤。现在听元璋说要打点，便急将自己的一点私蓄倾出，手下将领们的献纳，也暂不分散，而统统孝敬了两位张夫人。真是钱能通神，二张夫人果然十分喜欢，子兴的态度也渐渐有了改变。善长那边，凭着他的伶俐与狡黠，将领们的脸色也慢慢友善起来。
至正十四年(1354)十一月，赵君用、孙德崖他们驻守六合的部队遭到丞相脱脱的重兵围困，情势危机，六合方面派出使者，夜访元璋，请求兵援。元璋不想单独深夜接纳，便隔门同他交谈，然后请示子兴，是否开门放使者进来。子兴一听说是濠州方面的人，气便不打一处来，任凭使者苦苦哀求，子兴就是不答应。元璋给子兴分析利害，向他说明，六合近在咫尺，它一旦失守，滁州在所不免。从保卫滁州计，也应该急速发兵。万不可因小恨而误了大事。子兴方始同意增援。第二天军帐点将，那些平日骄纵的将领们一个个谈虎色变，都说，求问过神灵，出师不吉。子兴只好命元璋统兵前往，也让他祈祷神灵，问个吉凶。元璋说：“凡事可行不可行，应该据以理，断于心，何必去求问神灵!”于是率众东下六合，抢占瓦梁垒要塞。元将集大队攻击，元璋率耿再成死死固守。无奈寡不敌众，几次都险些陷落。显然，不能硬拼，只能智取。元璋敛兵入垒，派出一些妇女对着元兵倚门指画着大骂，元兵被这种突如其来的场面弄得惊愕无措，而后又见垒内放出一些牛群，妇女居中追赶，丁壮在两旁护卫。元兵更不敢近前。眼见她们大摇大摆退回营中并向滁州方面撤退，元将这才觉得是受了奚落，于是催队急追。耿再成边打边退，把元军引到滁州城外的山涧。顿时，伏兵四起，城中将士也鼓噪呐喊而出。元兵丢盔弃甲，大败而逃。
一场滁州保卫战考验了元璋的勇敢，也显示出了他的智慧，将领们不能不服，连子兴也真的刮目相看了。
至正十五年(1355)的春节子兴过得真是少有的痛快。虽然几万人的粮饷使人困扰，但赵君用、孙德崖终于在他面前弯了腰，而且出师大捷，滁州奠安。他往日的郁闷之气，今天方得一舒。于是，也想效法彭大、赵君用，从大元帅高升一步，据地称王。元璋认为，目下形势仍很严竣。滁州弹丸山城，舟船不通，商贾不集。山塞之区，供应困难，绝非长久盘踞之地。因而极力劝说子兴不忙于在此地称王。子兴被扫了兴头，自然是老大的不快，但想一想也不无道理，便命将领们快一点商议，下一步应该往哪里发展。
元璋心力交瘁，再次病倒。各将领七嘴八舌，也说不出个所以然。子兴命元璋帐前议事，元璋只好抱病前往。元璋献计说：“眼下几万军队困守孤城，绝不能持久。西南百里之外的和州，处于长江北岸，退可守，进可攻，占据了它，天地就宽广了。”子兴说：“那里有元朝重兵驻守，城小而坚固，怕不易攻取。”元璋说：“元帅虑得极是。所以我想只能以计取，不能以力胜。”随即说出他的计取方案：让刚刚收编的庐州三千寨兵仍做元兵装束，穿青色衣服，用四只骆驼带着货物，声言庐州兵送使者到和州犒赏将士，赚开城门；派一万人马尾后十里，可穿绛红衣服，以便联络。城门开处，青衣举火为号，绛衣催队鼓行，便可以轻取。”子兴与众将大喜。遂派子兴的妻弟张天祐领青衣兵，赵继祖扮成元朝使者，为前导，耿再成率一万绛衣继后，按计而行。
正月二十一日，扮成元兵的张天祐青衣部队到达距离和州四十里的陡阳关，受到当地乡绅的酒肉犒劳，耽误了一些时间，待拔队前行，又走岔了道。耿再成等到约定时间，不见举火信号，以为天祐已经到了城下，便催队疾进，元兵发现红军攻城，急忙关闭城门，放下吊桥，派出部队迎战。耿再成的部队猝不及防，一时乱了阵脚，耿再成也中箭后退，部队便纷纷溃散。元兵追击三十里到千秋坝，天色近晚，便鸣金收兵。这时，张天祐的队伍恰恰赶到这里，又给元兵一个猝不及防；疲惫不堪的元兵吊头回奔。张天祐紧迫不舍。到小西门，元兵全部进城，正要收起吊桥，总管汤和一步跨上，砍断了吊索，张天祐等随即沿桥大呼登城，城内立时大乱。守将也先帖木儿仓惶乘夜逃遁。和州被拿了下来。
再说耿再成的败兵回到滁州，报告了惨败经过，还说张天祐全军覆没了。子兴十分沮丧。接着又有禀报，说元兵即将攻城，招降使者已到了城外。子兴更加恐慌。他一边埋怨元璋攻打和州的计策失算，一边还得把元璋召来商议对策。眼下，部队大都在外面作战，城守力量很单薄，元璋决定将四门守兵集中在南门，在街市做起垒障，而后呼使者入城，命令他膝行见子兴。就这样，子兴仍旧心里发慌，与使者谈话多失大体。将领们和子兴都主张将使者杀掉，元璋不同意，说：“现在城内空虚，杀掉使者灭口，更显出我们虚怯，会坚定他们攻城决心，不如将使者放回去，临行时有意让他瞥见我们摆好的威武军阵，然后以大言恐吓。只要这个丧胆的使者回去长我们的志气，就不怕官兵不退。”子兴依从了。这支元军本来无心恋战，听到使者对城内绘声绘色的描述，果然撤围而去。
张天祐占领和州，抢掠烧杀，军纪败坏，未能控制住局势，他想再经一番劫掠之后退出和州，也就不急于向滁州报告战况。子兴不知道和州已经到手，便命元璋统领二千兵马沿路收拾败卒，俟机攻打和州。元璋一路收罗了一千溃兵，合共三千人抵达陡阳关。命大队原地休息，待天黑时，每人燃十只火炬，作为疑兵。元璋亲自统率镇抚徐达、参谋李善长及十几个骁勇骑兵直奔和州，打算傍晚待机进攻。当他们走到和州城下，方知道张天祐的旗帜已经飘在城头。大队人马才欢天喜地地开进城去。
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