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部队离开了横涧山。这天，元璋率队从妙山脚下经过，忽听山上细乐声起，路两旁接着排起欢迎的人群，有人提了水，有人端了盛着饭的藤筐，大概做的是“簟食壶浆以迎王师”的仪式。元璋第一次经历这样的场面，怕有些蹊跷，让人间是怎么回事，来人回答，他们寨主正在赶着下山迎接将军，请将军能屈尊到山上一叙。元璋倒也想看个究竟，稍作安排，就带领几个人上了山。
邀元璋的是定远县冯国用、冯国胜兄弟。两个都是二十岁上下的青年。他们靠着祖上积蓄的一些产业，专好习弄刀箭。国用长得文雅，有点书生气，国胜则面阔口方，高头大马，练就一手百步穿杨的好箭法。兄弟二人又都喜欢读兵书，钻研攻防计略，成为远近闻名的文武全才。元末，群雄并起，他们也拉起队伍，结寨于妙山。元璋智取驴牌寨，义说秦把头，夜袭横涧山，整军部伍，师行庄严，使二兄弟很是佩服，便有投靠之意。这天打听他恰从山下经过，便事先作了准备。元璋被请上山寨，简略交谈后，彼此都有些倾慕。元璋问起平定天下有什么高见，国用回答：“书生有六字相告。”元璋急忙请教，国用说：“有德昌，有势强。建康虎踞龙蟠，帝王之都，拔而取之以为根本，成有势之强。然后命将出师，倡仁义，收人心，不贪子女玉帛，则为有德之昌。而后天下可定。”听到这番议论，那真可以用顿开茅塞几个字来形容。自打从军以来，元璋还没有听见过这样清晰明白高瞻远瞩的谈话，他第一次感到读书人的高明。冯氏兄弟便做了他最早的幕中参谋。向建康即集庆路发展，成为他追求的目标。眼下的第一步，是兵发滁州。
元璋在定远的一举一动，还被另一个读书人密切注视着。他就是与元璋的帝位关系密切的李善长。李善长，原名元之，祖籍安徽歙县，生于元仁宗元祐元年(1314)，比元璋大十四岁。小时候曾在歙县灵金山闭门苦读。年龄稍大，他发现元朝政府仇视汉人、鄙薄儒生的偏见根深蒂固，便唾弃科举，努力钻研一些文案书牍，长一些做吏的学问，觉得有机会跟了哪位蒙古老爷，说不定还能飞黄腾达。他又喜欢读兵家法家著作，探求里面的机谋权变，审时度势，利益原则。有时体味其中道理，推测人们的心理活动，预见某些事物的发展与结局，往往取得意想不到的成功。这增强了他的自尊自信，认为天生我材必有用，总有一天会取得相当的功名。无奈，元朝政府不给他提供任何升官做吏的机会。受徽州商人社会的影响，他决定弃文经商，来往于徽州定远之间。果然，他的预测与远虑优长在这里得到充分施展，因而很快发了财。他娶定远富室王家的女儿做妻，在定远安了家。财大气粗，加上计谋远略，“策事多中”，善长成为远近知名的人物。在元末的荒乱中，他携妻小避居东山，把眼睛睁得大大的，密切注视着这场大的事变，等待着大显身手的时机。韩山童、刘福通之起，他的妻兄王濂迫不及待地入了伙，善长认为操切；郭子兴定远聚义，他依然静观。自然，这个赌注是万不可轻易一掷的。眼下，元璋的胆识和智慧，却使他隐约看到了希望，看到了“真龙天子”的幻影。冯氏兄弟主动投靠使他最后下定决心。当断则断，绝不可再犹豫迟疑，享大富贵必须共大患难。于是他把家稍作安排，就急急忙忙去追赶元璋的队伍。
至正十四年(1354)七月，善长四十二岁。他身着儒生服装，在元璋去滁州途中歇脚处请求召见。元璋听说来者就是定远名人李善长，不禁大喜。以自己的老谋深算，善长知道应该如何去打动这个野心勃勃的青年人的心。见面一揖之后，他一言不发，却对着元璋的相貌审视起来，而后，忽然兴奋地说道：“总算天有日民有主了。”一句话就抓住了元璋的心。元璋作为三万大军的统帅听到这句恭维话和做托钵僧时候听到什么贵不可言的话已经不可同日而语了。他急于问个明白，善长也有一肚皮计算要当面陈述，于是两个人越谈越投机。善长特别生动详细地描述了出身微贱的汉高祖刘邦取天下的故事，使元璋听得入了迷。你问我答，整整谈了一天，晚饭后，秉烛对座，谈兴更浓，蜡烛换了一支又一支，不知不觉，东方已经露出了熹微的晨光。善长特意指出：“主公祖居沛县，正伺汉高祖同乡，山川王气，正应在主公身上。”元璋强作镇静，缓声说道：“照先生看，这四方战乱什么时候可以结束?”善长略作沉吟，慢慢作答：“汉高祖虽然出身布衣百姓，然而豁达大度，知人善任，不贪图眼前富贵享乐，不烧杀抢掠，五年就成就了帝业。今天的时局，与秦末有些相似。只要主公效法汉高祖，天下很快就会平定的。”善长这一席长谈，不但鼓起了元璋的雄心，而且对他今后的事业产生了深远的影响。他以当今的汉高祖自命，处处事事模仿刘邦的榜样。在他看来，李善长的到来，很可能就是萧何转世。于是任命善长做记室(秘书官)，一切机密谋议都认真听取善长的意见和建议。他还希望善长担负起协调诸将的责任，对他说：“方今天下大乱，群雄四起，没有像先生这样有智谋的人是不行的。我见群雄中管文案和参与谋议的人，往往利用机会毁谤左右将帅，搞得人心离散，以致败亡。希望先生以此为戒，协调诸将，同心同德，共取大功。”善长连连称是。打这以后，善长就成了元璋的臂膀和心腹，担负起军师和后方供给的任务。
队伍继续向滁州进发。元璋率军走在前面，以黑脸花云统领几个轻骑为前导。行进之间，与滁州数千巡兵遭遇。花云举起长矛保护元璋，而后同元璋一起扬鞭跃马，杀向敌阵。敌兵边撤边说：“了不得，这个黑脸将军太厉害了，锋锐无法阻挡。”元璋的大部队也就乘胜掩杀过去。滁州城一举攻克，滁州沿山诸寨也望风归顺。
这年八月，元璋还添了两桩喜事。他的大嫂带着儿子驴儿即朱文正、二姐夫李贞带着儿子保儿(李文忠)经过九死一生，先后投奔而来。听到李贞说起二姐病饿而死的惨状，想到当初叔嫂生离死别，大家自不免感伤，面对目前的情景，又都觉得恍惚如在梦中。元璋见两个孩子腼腆中露出机灵，更是满心欢喜。李文忠这年十四岁，见着元璋一身华丽的衣服，十分新鲜，便拉着他的衣襟作耍，元璋随口说道：“外甥见舅如见娘噢！”说完有些哽咽，而后又破涕为笑。
且说此时的濠州城中，郭子兴正在经受煎熬。在一次战斗中，彭大中流矢而死，他的儿子彭早住当了鲁淮王，也不过是徒拥虚名，而赵君用却是大字头上戴帽成了天了。他控制了彭早住，又要报当初的一箭之仇，消灭郭子兴。他把子兴挟持到新攻取的泗州，准备在这里除掉他。
元璋不能不救子兴。子兴是他的恩人，他的上司。而且救出子兴，就是削弱了君用。但是又不能兵发泗州，那样正是中了君用的诡计。君用已经发来让他驻守泗州的命令，其险恶用心是很明白的。元璋便采用外交方式与他斗争。他派一个人到濠州，面见君用，陈说大义，晓以利害，谓：“方今海内混乱，正是收揽英雄的时候。大王昔日兵败彭城，投奔濠州，与郭公等相约，共守此城，以抗元兵。郭公开门延纳，推诚相待，大王才有今日。郭公对大王是有恩德的人。今大王不思报德，反而听小人之言，自剪羽翼，失豪杰之心，为大丈夫所不为。况且，郭公虽然好对付，他的部属尚众。杀了郭公，大王就能睡得安稳吗?万一郭公的部众不服，大王就不怕有人坐收渔人之利吗?”元璋以实力做后盾，再挑开濠州内部的矛盾，君用不能不再三斟酌。元璋又使人给君用的左右都送了大礼，子兴才将他一万多人马带出，转移到滁州城。
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