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在那样一个兵荒马乱的年月，有枪就是草头王。不管时局多么艰难，明天后天命运如何，凭手中的几千几万兵马，这十里百里方圆就是老子的天下。濠州城里的渠帅们也想过过王侯的瘾头。于是，彭大自称鲁淮王，赵君用也张起了永义王的旗帜。只是这里的旧主人郭子兴、孙德崖几个人却依然是元帅，不敢给自己戴高帽子。好在大家是分灶吃饭，各帮各伙，也就互相牵就，彼此容忍了。
但是，王爷的气度毕竟不同，连下面的将帅们架子也愈拉愈大。官尊脾气长，对下属特别是子兴他们的军官愈来愈凌虐横暴。元璋看到，再在这里委屈下去，只有招辱取祸。濠州城里没有一个可以成得气候，郭子兴也是外刚内柔，不足以相托。经过反复琢磨，他决定离开濠州，去开辟新的天地。
至正十四年(1354)正月初一，当濠州城的兵将们醉眼惺忪还没有起身的时候，朱元璋所带的二十四个贴身随从，已经足踏严霜，走在南去定远的大道上。这是他从七百名军兵中特意挑选出来的，其余的便全部交给了郭子兴。这二十四个人是：徐达、汤和、吴良、吴桢、花云、陈德、顾时、费聚、耿再成、耿炳文、唐胜宗、陆仲亨、华云龙、郑遇春、郭兴、郭英、胡海、张龙、陈桓、谢成、李新、张赫、张铨、周德兴。他们都是穷苦的庄稼汉。从此次南行，便成了朱元璋闯荡江山的亲信骨干和时代的风云人物。后来，三人封公，二十一人封侯(耿再成和花云开国前战死，公与侯为追封)，全部做了名垂青史的开国功臣。不过此次定远之行并不顺利，走到中途，元璋病倒了，高烧，寒噤，说胡话，竟至不省人事。他们只好折回濠州。
至正十四年(1354)春。元璋大病初愈，心情正有些烦闷。忽听门外竹杖策地而过，并发出声声叹息。元璋便问道：“好像是元帅的声音。不知为什么叹气?”他的夫人告诉他：“听说定远张家堡驴牌寨有三千兵马，孤立无援，又断了粮草。想来投靠，又有些犹豫。父帅正好有朋友在那里，机会难得。可是想不出合适的人前往说降。想来是为这件是愁闷。”元璋听罢，急命夫人搀扶着走到郭子兴的房间。说明来意之后，子兴说：“我也想到此事非你办不了，但眼下你这个身体，怎么可以当此劳累呢?”元璋说：“这个节骨眼上能是高枕养病的时候吗?如果失掉这个机会，被别人先走一步，再后悔也就迟了。”子兴看他态度坚决，便也十分高兴，问道：“你看要带多少人去?”元璋说：“人多了，反倒容易引起疑心。我看十个人就够了。”于是，选费聚等两个骑士和九个步卒随同前往。
这一天，刚走到定远县界，已近六月天气，太阳烤得火热。元璋虚弱的身体有些不支，一下子晕倒了。部下劝他休息几天再走，元璋免强支撑着往前赶路。眼下就是宝公河，隔河已能望见对面驴牌寨营盘。忽然间，但见营中摆列出军阵。几个步卒十分恐慌，打算掉头逃跑，元璋一声喝住，说道：“彼众我寡，你能跑到哪里去?他们只要撒马过来，哪个也逃不掉。你们不要怕，都随我前去，各听命令，见机行事。”几个人才镇静下来。这时营中走出两个将领，举起手高声喊道：“前面来将，到这里干什么?”元璋高坐马上，命人回说：“从濠州来，与你们主帅议事！”两个将领返回去，大约是去通报，一会儿，又出营喊道：“请下马!”元璋下马，准备渡水。因久病体虚，行路艰难，费聚走上前去扶住，劝元璋留下，要求代他前往。元璋说：“今天来到此地，与大家祸福与共，哪里可以代替。”遂一起涉水前往。上了岸，寨里的主帅也迎了出来。主帅问道：“既然从郭公那里来，不知有什么吩咐?”元璋说：“郭元帅与将军是旧交，听说将军粮饷艰难，别人想趁火打劫，特派我来相告：能相从则一起到濠州同聚，不然，请暂时移兵躲避一下，免得遭人暗算。”寨帅很高兴，请元璋留下信物，并拿出牛脯来招待，答应几天以后，稍作准备即拔队前往濠州，请元璋暂且回去。元璋留下费聚等三人，率几个人先回到濠州。三天以后，费聚报告说，寨主想要往别处转移。元璋急率三百步骑赶到，对寨帅说：“你受到别人的欺侮，仇怨未报。我家主帅说，你即使一同北去，也难消此恨，故派我带来三百人马助你一臂之力。报完此仇，再一起北行不迟。”寨帅将信将疑，防备愈严。元璋见此情状，想到已非言语所能打动，便决定以计袭取。他让一个有胆量的兵士向寨帅报告说，寨中有两个弟兄在郊外杀伤了朱总管的人，朱总管请寨帅务必亲自去一趟，验看现场，予以处理。待寨帅赶到，元璋的兵一下将他围住。元璋再次向他申明周围形势的危机，要他立即下定决心。寨帅实际已经做了俘虏，也就只好顺水推舟。走出十里开外，便由一个事先买通的寨帅亲信拿了寨帅令牌回营传谕：大帅已在前面布置营地，命令立即转移。于是将士们慌乱拔营而去，驴牌寨营盘也被一把火烧成废垒。经过改编，这三千兵马就隶属于元璋的麾下。
这时，定远县同其他混乱地区一样，兵匪如蝗，军寨林立。有的是游兵团聚，有的是财主结寨自保。收降和袭取这些军寨和围子是壮大势力的捷径。凭着手中的三千人马，元璋说降了豁鼻山的秦把头，得部众八百。接着就矛头东指，准备袭取横涧山。这横涧山上团聚着元朝的一大股游兵。寨帅名叫缪大亨，定远人，颇有家财，元末大乱，在横涧山聚众自保，曾跟随元兵去攻打濠州，元朝授予义兵元帅，并派了个姓张的知枢密院做监军。濠州兵溃，缪大亨与张知院重新占据横涧山，聚众男女七万人，颇有粮草。元璋命猛将花云率队夜袭营寨，一举成功，缪大亨与张知院落荒而逃。天明，缪大亨收拾残卒，列阵再战，元璋让缪大亨的叔叔前去劝降，缪大亨便收军跟随了元璋。后来，缪大亨做到扬州、镇江总制，死于军中。元璋从七万人中挑选了两万精壮，加上原来的部队，已接近三万。元璋越来越感觉到，兵不在多而在精，乌合之众，决没有战斗力。于是对这支队伍作了重新编制，认真训练。结合几次战斗经历，元璋集合全军发表训话：“各位弟兄，我现在有一句话要问，你们原来人并不少，为什么很快败在我的手下，那就是将无纪律，兵不训练。大家要建功立业，就要万众一心，严格训练，守纪律，知进止，奋力拼杀。今后，一定是有功者赏，有过者罚。有谁敢于违抗命令，我刀下不饶。”众人一呼百应，声震山冈。横涧山上，格斗厮杀，训将练兵，搞得热火朝天。朱元璋之名传遍了定远上下。
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