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至正十二年(1352)闰三月初一，天刚蒙蒙亮，元璋就抵达了濠州城的城门。僧衣，僧鞋，在那长面圆顶上，扣着一个破旧的大斗笠，显出一副不僧不俗不尴不尬的模样，使人直疑心是敌人的暗探细作。门卒和逻卒不由分说就把他绑了。元璋并不告饶，挣扎嚷说着，要见大帅。有人说要结果了他，一个年长晓事的还是通报了郭子兴。郭子兴命令带进去相见，才险脱这顶门一刀。
元璋并不畏缩，好像比任何时候都更气足更自信。当这个二十五岁长面修身的粗壮汉子绰在郭元帅面前的时候，倒有一副威武夺人之概，子兴眼下毕竟是领略过一些人物的，见此情景便有几分喜欢。几句问答之间，元璋神怡声朗，对答如流。子兴便留他做了帐下亲兵。不到一个月，拔为九夫长。子兴觉得，这个年轻人处事沉稳，计虑周详，好多事情都能从他那里讨个分晓，因此很愿意同他交谈。有几个仗让他跟随，他都能独当一面，打得漂亮。子兴渐渐把元璋看做贴己心腹，时常把他叫到内宅议事，连眷属也不避讳。一天，子兴对元璋说：“你二十五岁，年纪也不小了，还没有个家室怎么成，我当为你设法寻一个合适的。”晚上归家，子兴在饭桌上同他两位张夫人提起这件事。小张夫人说道：“现如今天下大乱，正应该收揽豪杰为我所用。我看这个年轻人，言行举止非同一般，将来一定是个用得着的。眼下放着一门亲事不做，还到哪里去寻?如果不把他安抚在我们家，倒推给别人做亲信，那就太失算了。”子兴用手一拍脑门，不觉失笑道：“该死，该死，我怎么就没想到这一层?”大张夫人也抿口笑道：“我只说你的鬼聪明只放到哄男人上头，却原来还有这个计算。”三人说笑之间就把此事定下了。原来郭子兴有四子二女，长子名大舍已战死，次子名天叙，三子名天爵，都是大张夫人所生，小张夫人生有一女，这时年纪尚幼。其下还有一个最小的儿子名老舍，是李夫人所生。此外还有一个义女，其父姓马。子兴他们说的，就是这位马姑娘，也就是后来的马皇后。
这位马姑娘的父亲原是宿州闵子乡人，也是一个轻财好义喜欢结交的江湖人物，元朝末年，他因为路打不平杀了人，便携家来到定远。与郭子兴义气相投，结为刎颈之交。待子兴打算起兵的时候，这位马公便决计到宿州联络，与子兴相呼应。临行，将这个女儿托付给子兴。子兴也抚之如亲生。这位马姑娘出生于元文宗至顺三年(1322)七月十八日，今年刚满二十一，比元璋小四岁。她脸上有几颗白麻子，说不上漂亮秀气，却端庄，聪明。她自从与元璋结婚，夫妇感情一直很好，对元璋的事业也很有协助，从而成为中国历史上有名的后妃。却说元璋能与大帅的女儿结亲，自然是身价百倍，人们对这位几个月前破衣烂衫秃头秃脑的小沙弥不得不刮目相看。连重八的名字也换了，起一个官号叫兴宗，但官兵们连兴宗的名字也不便喊，而尊称为朱公子。
子兴要网罗元璋不是没有目的的。当时，濠州城内，统帅之间矛盾重重，你争我斗相当激烈。当初，郭子兴与孙德崖、俞某、鲁某、潘某一起举事，倒能协同作战，占据濠州以后，便有一个立名号、排座次的问题，五人各不相让，于是都称元帅。关于座次，子兴为顾全大局，还是让出了第一把交椅，而屈居第五，但子兴能打仗，善计谋，孙、俞、鲁、潘都是庄稼汉的阅历，不识字，少识见，性情粗直，遇到要处理的事情，四个人直着眼张着嘴发呆，想说没口词，想道没点子，而子兴则能三下五除二，这般如此，说个头头是道。说完自不免得意之色，有时还奚落几句，然后扬长而去，使四个人十分羞怒。四个人被挤到一起，便联合起来对付子兴。子兴也气愤懊恼，常常憋在家里生闷气。碰到公事，四个人等子兴不到，便自作主张处理。当他们再次聚会的时候，四个人对子兴嗔目而视，子兴也时有恶言相加。虽然彼此还都按捺着，隐忍着，但相互猜疑提防，已形同水火。就在这个时候，徐州城的彭大、赵君用等战败逃亡而来，使濠州城的形势更加复杂化。
徐州城地控中原，扼守黄河、运河交通要道，为兵家必争之地。元朝政府先是召募两淮三万盐工和盐贩子(所谓“盐枭”)于至正十二年(1352)正月征讨徐州。七月，丞相脱脱亲自率将出师，督制诸处军马，中书省、枢密院、御史台诸大员从行，禀受节制。九月，大兵四集，以巨石为炮，日夜轰击，终于破城而入。芝麻李逃遁，后来被俘斩杀，彭大和赵君用率残部投奔濠州。脱脱血洗徐州，男女老幼无一幸免。
彭大、赵君用穷途末路，本来是寄人篱下的角色，但是，濠州城内的裂痕却给他们以可乘之机。孙德崖几个人欢迎徐州败军的到来，他们要借用外来势力钳制郭子兴。结果使彭大、赵君用反宾为主，对郭、孙等人反而气指颐使，部属视之。人们常说，一个槽上拴不得俩叫驴，彭大、赵君用得志于濠州之后，也相互踢咬起来。彭大处事果断，又有心计，赵君用不是对手，只好唯唯听命。子兴看出了这个诀窍，便主动交结彭大而冷落君用，使君用大为愤恨，自然同孙德崖等人结党。在濠州城内两派势力重新组合。争斗进一步发展，终于导致了公开的冲突。
这一天，孙德崖、赵君用他们指派的人看准郭子兴单独走在大街上，便一拥而上，将他绑架了，而后拥至孙德崖家，投入地窖中。郭子兴的部下都不敢动作，连郭天叙、郭天爵都躲藏起来了。这时元璋正在淮北前线，得到消息后，即刻打马而回，他知道，郭子兴的存亡，直接关系着他的家庭，他的前程，他的生死。朋友们劝他：“既然郭公被逮，自然就要捉拿你，你回去，岂不是送死?”元璋说：“郭公待我有厚恩，现在有难，我不去搭救，还算得上男子汉吗?江湖上会怎么看我!”元璋趁晚间摸到郭家，见到的全是妇女，问天叙他们在哪里，妇女们都不肯相告，元璋说：“我难道是外人吗?如果我安了坏心，就不赶回来了。所以冒死前来，还不就是为了搭救元帅！”小张夫人便将实情相告，并叫来了郭氏兄弟。元璋说：“元帅素来厚彭薄赵，这个事情表面上是孙帅他们干的，实际是赵君用的主谋。要救元帅，还必须请老彭出面。”大家觉得有理，即让元璋带天叙他们马上活动。元璋夜见彭大，陈说利害，并说道：“濠州城里谁不知道我们元帅佩服彭大帅有勇有谋，料事高人一等。这自然就遇事向大帅多请教多商量些，关系更亲密些，可谁想到因此就得罪了人。他们这样干明明是拔大帅的羽翼，拆大帅的台。自古来多少事都被这帮嫉贤妒能的人给搅了。”彭大本来就喜欢元璋，听了他这一席话觉得顺耳，也翻腾起了对赵君用、孙德崖一伙人素日的厌恶与怨恨。于是豁地站起，厉声说道：“有我在这里，看谁敢胡来。”随即喝令左右，集合队伍。黎明时分，兵围孙德崖家。元璋等也披挂持枪同往。到了孙家，不等交涉，元璋就跳墙穿屋而入，找到幽禁子兴的地窖，砸破械枷锁链，使人急速背出。一场火并暂时制止了，但将帅们的仇恨却加剧了。对元璋来说，他应付突然事变的能力，第一次承受了小小考验。
进攻徐州的元军乘其锋锐对淮西红巾军发动了攻击。元将中书左丞贾鲁(就是那位治河的贾鲁)与中书平章月可察儿率师围濠州。大敌当前，城内将士暂捐前嫌，协力拒守。从至正十二年冬天到至正十三年五月，二军相持半年之久。五月十六日，贾鲁誓师，再次发动总攻，他亲自跃马督阵，志在必取。兵临城下，他忽然一阵晕眩，跌下马来，随即死于军中。元军不得不撤围而去。
然而濠州城中愈发艰难而混乱。在几个月的困守中，粮食吃用殆尽，兵员损失严重。将士们都去出城劫掠。且不要说应该不应该、忍心不忍心的话，实际上，这时就是把百姓的骨髓榨干，也熬不了几两油了。不管大户小户，粮食已被各路神仙搜寻光了。为了救燃眉之急，元璋从友人那里弄来几百斤盐，顺流贩到怀远，换来几十石粮食送给子兴。本年六月，他又回到家乡招兵，带回七百多人，也献给了子兴。子兴就把这七百兵丁交给元璋率领，并升他为镇抚，不久又升为总管。这是元璋第一次有独自带领的队伍。
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