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元顺帝至正十一年(1351)五月初三，河南颍州(今安徽阜阳市)白鹿庄挤满了临乡临县集拢来的人，看样子，少说也有三千。多数是青壮年汉子，也有妇女老人和孩子。他们头裹一块红布，或把红巾扎在腰间，还有的在手持的枪矛棍棒锄头叉把上绑一块红巾。人们衣服破旧，灰、白、黑、赭，色调暗淡，但是，在人群中跳跃攒动的那些血红血红的颜色，却像是花海波涛，火舌滚动。天气燥热，人流拥塞，许多喜庆的脸上，渗出汗珠，泛出红晕。那边厢在起灶烧水做饭。灶房旁边，风箱鼓动，炉火融金，砧锤撞击，彩花四溅，那是匠人们在打制兵器。将近正午时分，螺号吹起，众头目从一座大瓦房中走出，把人群带进一个大场院里，四周的空地里也挤满了人。第二声螺号响动，便见几个汉子簇拥着一个穿黄色道袍四十上下的人走向临时搭起的高台。台下前面的人首先跪拜下来，接着，像风吹麦浪倒，由前向后伸延。这是白莲教徒朝拜教主的礼仪。这位黄袍教主就是白莲教世家韩山童。陪伴在他身旁的是几个大弟子，有颍州人刘福通，颍上人杜遵道以及罗文素、盛文郁、王显宗、韩咬儿等。刘福通做了一个手势，人们陆续站起身。场内依然鸦雀无声。这时杜遵道走上前去，朗声说道：“北国达子乱中原，搅得天怒人怨。这些年，黄河决口，淮水倒流，地震山崩，黄沙黑风，旱蝗连年，日月无光。十个门户九家空，哪里没有人吃人。眼见的是胡运要完了。灭胡人的是谁呢？你们知道宋代有位邵康节邵先生，那真是称得上前知八百年后知八百载的老神仙，他临死时候留下十首《梅花诗》，预言后代兴亡。其中一首说：‘云雾仓茫各一天，可怜西北起烽烟。东来暴客西来盗，还有胡儿在眼前。’这就是胡元代宋，真是一毫不差。接下来一首又说：‘火龙蛰起燕门秋，原璧应为赵氏忟。一院梨花春有主，连宵风雨不须愁’。这个‘赵氏忟’就是说的达子终究要将中原交还给赵氏。今天我在这里告诉你们两个人。一个就是这位刘福通刘大哥，他就是赵宋高宗皇帝勅封杨国公刘光世的后人。这一位，是我们的教主，弥勒佛转世，同时，也就是当年被达子掳去的宋徽宗皇帝的八世孙。那一天，弥勒佛托梦给我，要我访寻宋朝皇帝的后人，好好辅佐。我拼着元朝的官不做了，去各处查访。也是大宋王朝该兴，让我们君臣终于相遇。弥勒佛厌恶世间黑暗，投胎转世，亲自复兴宋朝，驱逐北国达子，我们老百姓眼看得救了。”杜遵道口若悬河，只说得台下，一阵惊一阵喜。原来这个杜遵道曾经做过元朝枢密院的椽史，负责管理文案，能说会写，很有才干，他的谋划建议不能被上级采纳实施，遂愤而辞职，回到老家颍上，做了白莲教的首领，进行反抗元朝的各种准备。 杜遵道见台下情绪激昂，便继续说道：“今天，我们到这里来，就是要祭旗告天告佛祖，宣布我们红巾军的成立。后天，癸丑日端午节，正午午时，我们各路弟兄，同时并起，直捣幽燕，把北达子赶出去。”说罢有人牵来了黑牛白马，几个壮汉用绳索捆好，一刀刺下，鲜血冲出，流入木盆，而后端上台去，韩山童、刘福通、杜遵道几个人各饮了血酒，又拿来一面大旗，血染了四角，而后在一根长杆上挑起，只见上面写道：“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天。”立时，台下欢声雷动。
正当人们沉浸在节日般的兴高采烈之中，忽然自正北州城方向扬起一片路尘，说话间，一队马兵首先冲到，场内立刻大乱。拥挤、践踏，没有还手之力。骑兵队直取韩山童，显然是有叛徒告密指引。几经接战，韩山童终究被俘。白鹿庄被淹没在一片血污与火海之中。
然而，韩山童他们所组织的这场暴动，如同地行之火，一旦窜出地面，就无论怎样也扑不灭了。
韩山童，原是中书省栾城(今河北栾城)人。世代传习白莲教。他的祖父曾因此被谪迁于广平府永年县(今河北永年)。但是家族的宗教信仰和传袭是相当顽强的。韩家的传教活动从来没有休止， 并且门徒越来越多，规模越来越大，地域越来越广。到韩山童时候，已在河南、江、淮间拥有相当的信徒。元璋在河南汝宁府的息县、汝阳、颍州、固始、光山、信阳等地区所接触到的白莲教，就是韩山童和他弟子们的杰作。元末，官贪吏戾，灾疫流行，民不聊生，社会黑暗，韩山童乘时鼓动，倡言“天下大乱，弥勒佛降生”，其他各种谣言，各种谶语很快被制造出来，又很快传播开去，使社会进一步浮动。元朝皇帝的龙椅实际已经放在了火山口上。
至正四年(1344)五月，黄河暴溢，平地水深二丈，先是白茅堤决口，而后金堤决口，河水北侵安山，突入会通河和运河。河患越来越严重。至正十一年(1351)四月初四，朝廷任命贾鲁为工部尚书兼总制河防使，调集十五万民夫，两万军队，投入治河工程(一说“起集丁夫二十六万余人”)。这本是一件好事。但把几十万人集拢起来，放在一些极度贪残腐败的官吏督责之下，则是相当危险的。果然，河工工食被克扣。工地怨声载道，情绪激愤。韩山童师徒自然不会放过这个机会。他们派人四处散布“弥勒佛降生，天下大乱”，又造出谣言“石人一只眼，挑动黄河天下反”，让黄河南北的孩子们各处传唱。同时，真的凿了个一只眼的石人预先埋在黄陵冈地方。四月底，这个石人突然从河底挖出，它的背后又赫然刻着“石人一只眼，挑动黄河天下反”几个大字，便一传十，十传百，整个挑河工地已是无人不知无人不晓。官吏们越是禁止议论传扬，人们越是觉得蹊跷神秘。人们普遍觉得，确实要天下大乱了。
紧接着就是五月初三白鹿庄聚义。它虽然被州县兵勇所扑打，但是，四溅的火星却立即引起江、河、淮、泗一带的漫天大火。杜遵道、刘福通等逃到颍上县，树起大旗，很快有几万人响应。他们沿淮河西上，向汝宁府白莲教徒的集中区进发，一举攻克朱皋，夺得政府粮仓，随即开仓放赈。部队一下子发展到十几万人。几个月之间，攻陷固始、光州、颍州、光山、罗山、息县、确山、上蔡、信阳、汝阳，整个汝宁的府县衙门都由这些头扎红巾的庄稼汉任情出入。人们称这支部队为红军。又因他们多是烧香拜佛的白莲教徒，又称为香军。
这年八月，河南行省蕲州罗田(今湖北罗田)人徐寿辉和黄州麻城(今湖北麻城)人邹普胜起兵于蕲州。徐寿辉原籍湖广，因做贩布生意经常来往于蕲州与黄州之间。蕲、黄等地也盛行白莲教，不过它的教主不是韩山童，而是彭莹玉。这个彭莹玉是湖广浏阳(今湖南浏阳)人，自幼在江西袁州慈化寺出家，人称彭和尚。彭和尚自立白莲教，以极通俗的偈颂劝化，每晚燃上高烛，聚众烧香礼拜，诵念弥勒佛号。有一年，袁州发生瘟疫，莹玉煮一些中草药加进山泉的泉水，称为圣水，为人治病，更受到百姓的信仰。人们还传说他能“撒豆为兵，飞茅成剑”。 莹玉已成为远近闻名的一位神僧。元顺帝至元四年戊寅(1338)，彭莹玉和他的弟子周子旺集合徒众五千余人定于寅年、寅月、寅日、寅时造反，每个人的上衣前后都大写一个“佛”字，说是能够刀枪不入。不久，这次举义被袁州地方驻军所镇压，周子旺及其母亲佛母，儿子天生、地生都被处死，彭莹玉逃到淮西，白莲教徒们争相隐匿，官军始终未能捉获。 这徐寿辉和邹普胜，就是彭莹玉的弟子。邹普胜，原是麻城县一名铁匠，后来成为本地白莲教首。在茅子元所制定的“普觉妙道”名辈中居普字辈。至正十一年(1351)五月间，他听到淮西的反讯，以为彭祖师又干起来了，便积极活动。一天，徐寿辉拿一块从山中捡到的钢(自然钢)铁来见普胜，说要打两把锄头。普胜一见寿辉那雄伟魁梧的身躯就产生一种泰山压顶的感觉。说话之间，寿辉蹲在他的铁砧子上，看上去像一头雄狮。这情景猛然间勾起普胜昨夜的那个梦，他梦见黄龙蟠在他的铁砧上。此时的情景便不由得令他暗暗称奇。于是对寿辉说：“当今这个年月，还要靠锄头过活吗?我当用这一块好铁打一把宝剑赠给你。”寿辉先是一怔，后来话渐投机，各述宿志，随结交为兄弟，共谋大事。为了推寿辉为盟主，提高他的威望，普胜造出许多谣言，在徒众们中间广为散布。说一天，寿辉在塘中洗浴，见他身上直冒毫光。弥勒佛降世，就应在此人身上。又说，一天，寿辉住多云山的圣人堂中，溪水每天两次涨潮，来朝拜寿辉。溪水旁边有一块怪石，像舟船模样，寿辉在上面凿一个洞，插上桅杆，冥目祝祷：“如果老天佛祖保佑寿辉，此石当飘扬出溪口。”祝毕，但闻山石轰鸣，溪水扬波，石舟果然往前行了十余丈。
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