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奥运圣火，你是希望与和平之火，
他们以各自独特的个性和风采把你高高举起，
用你这奥林匹克圣火的光芒，
照亮每一个儿童清澈的眼眸。
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古代奥林匹克火炬手奥林匹克圣火接力起源于古雅典时百姓祭月活动中的一种宗教仪式。在夏至那一天，到雅典朝圣宙斯的信徒通过赛跑的方式决定点燃祭坛上圣火的人选，胜利者赢得授权从大祭司手中接过火炬来点燃祭坛上的圣火。这个获得殊荣的胜利者就是最早的火炬手。在公元前776年第1届古代奥运会上，就有类似点燃火炬的仪式。据史料记载，当时在希腊举行奥林匹克祭祀时，祭坛前站着一位手持火把的祭司。一个叫卡拉波斯的人在比赛中获胜，并有幸点燃了圣火，这是有记载的最早的火炬手。
古希腊人还每4年举行一次火炬传递的宗教仪式以祭奠女神雅典娜。火炬手用最快捷的方式传递“圣火的力量”。火炬传递的起点通常是普洛米修斯的祭坛，终点则设于古雅典卫城的女神雅典娜祭坛。当时的火炬传递全程一共25公里，由40位来自10个雅典人部落的青年来完成。这种火炬传递最早是作为一种宗教仪式在夜晚举行的，时隔不久就逐渐转变成了一种团体竞技运动，首先在青少年当中兴起，最终演化成了最为流行的古希腊体育项目之一——火炬传递比赛，参赛者必须传递火炬直到终点。最早的火炬传递手们都是雅典人部落的男青年。
在古代奥运史上，每届奥林匹克圣火都要在雅典奥林匹亚村的赫拉神庙前，通过古老的方式，由扮作女祭司的少女用聚光镜集太阳光点燃。从女祭司手中接过火种的火炬手，也必定是奥林匹亚村里的年轻人。
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现代火炬手对于许多人来说，圣火传递是参与奥运的直接途径。自从现代奥林匹克火炬接力诞生，已有成千上万来自世界不同地方、不同种族、不同宗教信仰的人们参加了火炬接力活动。他们中有男性、女性，有青年、老人、儿童，有白人、黑人、黄种人、各地土著居民、其他少数民族，有健全人、残疾人，有为体育事业献身的运动员、奥运会获奖选手、普通市民，也有当地社会的英雄、警察、教师、政府工作人员、消防员、军人、政治家、商人、高官、皇室、高僧(教会中的显要人物)，甚至国际奥委会前任主席萨马兰奇。
在最初几届圣火传递中，希腊以外传递活动的大多数火炬手都是运动员，以确保火炬能够在规定时间内完成接力路段，到达指定地点。这个时期，奥运会火炬传递中许多火炬手和护跑手选自当地的体育协会（俱乐部），或由奥组委协助选自当地的军事或运动协会。随着全球经济、文化一体化的日益加强，随着科技、媒体和网络覆盖的扩大，各主办国逐渐打破只从运动员中挑选火炬手和护跑手的习惯，向普通人开放成为火炬手和护跑手的机会。
每一届圣火的传递都引起全世界人们的关注。按照国际奥委会惯例，每一个最终成为火炬手的“幸运儿”，在完成圣火接力之后都有权利永久保留自己传递过的奥运火炬，如此动人的诱惑足以让每一位火炬手都感到自豪无比。虽然在圣火照耀下他们只跑了几分钟、经过短短千余米路程，但这份幸运和殊荣往往影响甚至改变他们的人生观、世界观，乃至一生的道路。
因此，每次奥运火炬手选拔，都成为许多人圆梦的机会，也往往成为每个参与者一次改变自我、完善人生的机会。
越来越多的人都希望自己成为幸运的奥运火炬手。激烈的竞争使火炬手的挑选过程变得更加正规化、复杂化。各国或各城市往往不得不采取各式各样的比赛，以确定最终的选手。体能测试、体育及奥运知识测试、沟通技巧（口才、演讲、外语等）、个人特长、才艺展示等等都成为选拔的内容。许多地区的参赛选手只有十分之一甚至更少能够入选。
最后的入选者是幸运的。这种幸运不仅是手持圣火时内心那份无与伦比的崇高与神圣，而且更有一夜成名的欣喜与荣耀。许多主办国的组委会特意定期出版专刊，每一册上都要花费大量篇幅刊登传递人的名字，讲述他们的故事。那其中有名人显贵，但更多的还是普通老百姓，不同年龄、不同身份、不同职业，甚至是不同的健康状况。
回顾历届奥运会火炬手的选拔，各主办国、主办城市或火炬经过的地区对火炬手或护跑者的要求不尽相同，选拔方式各具特色，总是带着丰富的时代内涵，体现着各自国家的风俗或民族性格。
1948年伦敦奥运会
火炬从奥林匹亚传到伦敦，所有在意大利境内参与传递的火炬手都是军人。由于他们不是经过训练的运动员，每一个人的接力部分都限制在1500米。在比利时，所有火炬传递活动，包括火炬手的挑选，都由皇室运动联合会安排。
1960年罗马奥运会
1959年，为挑选足够的火炬手参加奥运火炬传递，组织者在罗马举办了火炬手“唤起”活动，规定18～23岁、来自所有社会阶层的青年男子都可以参与选拔。所有选手都要在5分15秒之内跑完1500米。意大利各省都组织了特殊的选拔赛。在罗马奥委会呈报国际奥组委的最后报告中，所有99名被选出并跑完了接力的火炬手的名字都被写了进去，列在他们穿越的地区名之下。
1976年蒙特利尔奥运会
775名参加火炬接力的火炬手，所有申请者必须是15岁以上健康的加拿大公民，职业或业余运动员，可以在5分钟之内带着火炬跑1000米。1976年6月，火炬手选拔结果揭晓，公布了参加渥太华火炬迎接典礼和从皇室山到主会场接力活动的所有人的名单。一个月之后，进入主会场的最后2名火炬手的选拔悄悄地进行了，但这个消息一直被组织者小心地封锁着，直到奥运会开幕那天才为世人所知。
1984年洛杉矶奥运会
大会筹委会打破传统，以每一棒3000美元的价格竞标，让所有有意参与圣火接力的人，出钱购买传递圣火的实际参与权利。全部收入都将捐赠给当地青少年发展事业的机构。1983年，这4000个名额就已经订满。圣荷西的一位银行家因为订得晚了，愿意出高价，也没能得到一个名额。
1992年巴塞罗那奥运会
圣火传递者中西班牙的奥运志愿者占50%，其余部分由不同的群体组成：每一个火炬要经过的城市或乡镇的议会各自选拔火炬手，有关赞助公司（企业）选拔的火炬手和护跑者，由申请表中选出的传递者。组织者的要求是：入选者必须年满15岁，能够在规定时间内跑完规定路程，同意穿着官方指定的服饰，并遵守组织者的所有其他规定。
1996年亚特兰大奥运会
这一年，亚特兰大奥运会组委会规定，火炬手必须在1996年4月27日以前年满12岁，并通过三种方式选取：“社区/公众英雄”，5500名——从全国范围有此荣誉的人中挑选出来；可口可乐公司赞助的“共享奥运精神：你选谁？”活动，“美国及国际选拔活动”的获胜者2500名；奥运会运动员或其他奥林匹克事业参与者，由美国奥委会评选2000名。
2000年悉尼奥运会
主办者规定，所有申请成为火炬手的人必须在2000年8月之前年满12岁。报名者经过复选，火炬手名单在2000年1月26日——澳大利亚日公布了。每个火炬手高举火炬完成500米到1000米的路程。除了选出的奥运圣火传递火炬手之外，超过2500名护跑手选自全澳大利亚的高中。
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