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刘备立刻让人叫醒关羽、张飞，两人披挂整齐，带着五百兵，保着刘备来到荆州。关羽、张飞把人马停在城外，弟兄进城来到荆州府。等进了内宅，来到刘表的床榻前，刘备一看，哥哥确实不行了，要按现在的话说，抬头纹也散了，大眼犄角儿也开了。刘表看见刘备，强打精神，眼犄角儿往下流泪：“兄弟，愚兄已经病入膏肓，将不久于人世。我的两个儿子，一个软弱无能，一个尚未成年，难以接替我的荆襄九郡，不配做荆州之主。愚兄在咽气前要把这荆襄九郡四十二州县托付给贤弟。”刘表现在知道自己眼看要死了，他也明白，仍然要立长子为荆州牧，刘备才能帮助刘琦坐镇荆襄九郡，一笔写不出俩刘字儿。如果要立了刘琮，刘琮太小，权力就会落在蔡氏宗族之手。与其给了蔡氏，不如给刘琦和刘备。所以他才把刘备叫来，说了这番话。如果刘备这时伸手真把荆州接过来，诸葛亮可就省了大事儿了，不会有以后这么多麻烦，可这种事不是刘备干的呀！刘备听到这儿，跪在刘表的床榻前，潸然泪下：“兄长，您待小弟有活命之恩，我怎能取代荆州？兄长放心，如果您归天，有二位贤侄在，小弟一定尽心竭力辅佐他承继荆襄大业。”刘备可会说话。刘备非常清楚，别瞧刘表现在是荆襄之主，他一咽气就完了，他想把荆襄事业给刘琦，让我辅佐，或者直接给我。刘表行，可旁边伺候他的都是蔡氏安排的人，我这时候话说错了，可能连衙门都出不去。“哥哥放心，您真有个百年之后，我一定尽心竭力辅佐两位公子，绝对出不了差错！”刘表流着眼泪把手伸出来，揪住刘备，刘备就感觉到这手几乎没有热乎气儿了。“贤弟，我这是临死托孤，无论如何你得答应我。”“哥哥放心。您千万不要着急，您万安。”正在这时，外边一阵大乱。刘表心有灵犀，他觉得有大事了：“兄弟，外边怎么了？”有人进来：“主公，曹操五十万大兵南下，分兵五路，直取新野。”刘备吓一跳：“哥哥，您好好养病，我暂时告辞，改天再来看您。”刘表再想拦刘备，刘备都不听了，赶紧带着俩兄弟告辞，带兵回归新野。
原来夏侯惇被孔明烧得惨败而归，他在曹操面前可夸了海口，而且立下军令状，这回还活得了么，死罪难饶！他到相府就让手下人把自己捆上了，负荆请罪，伏地等死。于禁、李典、韩浩在夏侯惇身后一跪，全都耷拉脑袋。曹操愣了，夏侯惇平日何等威风，现在盔也烧糊了，甲也黄了，战袍烧毁了一半儿，靴子剩下一只，胡子燎掉一节儿，眉毛也烧掉了一半儿。曹操心中一阵难过，赶紧双手把他扶起来：“元让，你这是怎么了？”夏侯惇哭了：“启禀丞相，刘备用了诸葛亮的诡计，放火烧了十万人马，大败而回。”曹操看着他：“你把失败的情形仔细讲来。” 夏侯惇详详细细一说：“丞相，我在您面前夸下海口，立下军令状，您就杀了我，以正军法。”“元让，你身为大将，督领全军，而且自幼领兵打仗，久经大敌，难道就不知窄狭之处要防备敌人用火攻之计么？”“丞相，不是不知道。李典、于禁二位将军提醒我，只怪我骄傲轻敌，以致大败。要不是他们，恐怕连我都回不来了，全军覆没。”“欺敌必败！元让，我给你记下大过一次，等将来再立功折罪，暂时留下你这条性命。”“谢丞相。”“于禁、李典，你们有谏言之功，我必然重赏你二人。”“谢丞相。”曹操亲自给夏侯惇松了绑绳，让军政司把那张军令状撕了。为什么曹操不杀夏侯惇？曹操也复姓夏侯，夏侯惇跟他是哥们儿；再说夏侯惇确实立下无数汗马功劳，只要知错认错，给他个处分，这叫恩威并举，好让他死心塌地扶保自己。夏侯惇当然感激曹操：“丞相，我感激您的活命之恩，今后一定在疆场杀敌，立功报效。可您必须得想办法除掉刘备。刘备、诸葛亮这么猖狂，是您的心腹之患。”曹操点头：“没想到这诸葛亮果然厉害，用兵如神，不能小看。我要趁刘备羽翼未丰，亲自统领大兵兵发新野，夺取荆襄，然后再过江灭孙权。等我占领江东六郡之地，就可以一举扫平江南！”
曹操决心已定，马上传令，聚文武在相府省厅议事。众人参见丞相，然后往两旁一站，看丞相头戴相貂，身披紫蟒，端然正坐，一下就静下来了，鸦雀无声。众人都知道夏侯惇十万大兵被诸葛亮一把火烧得大败而归，而且也知道丞相决心大兵南下，就明白今天要传令了。曹操兵发江汉，下回再说。
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