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“开原破不移时，辽左危不终日。”这是辽东巡抚周永春概括明朝失陷开原后危难态势时说的一句话。辽左首先“危不终日”的就是铁岭。
铁岭是卫城，在开原以南，沈阳以北。天命汗夺取开原一个月之后，七月二十五日，又率领贝勒大臣统兵五六万，出三岔儿堡，围攻铁岭城。天命汗坐在铁岭城东南的小山上，指挥八旗军的步骑攻城。后金八个旗正好四面，大体上两黄旗在北面，两白旗在东面，两黄旗在西面，两蓝旗在南面，分四面攻城。城上游击喻成名、吴贡卿、史凤鸣、李克泰等率军坚守，放火炮，发矢石，八旗兵死伤很多。铁岭兵民，“一城皆忠义”，拼死守城。天命汗派兵竖起云梯，登城毁陴；同时，被收买的明“参将丁碧开门迎敌”。参将，用我们今天话说，相当于少将。丁碧打开城门，后金军就蜂拥而入。所以努尔哈赤打铁岭时虽然经过激战，但因为有内应，没有重大伤亡。明游击喻成名等因外无援兵，内有叛徒，城陷之后，力战阵亡。
铁岭失陷后，城中士卒遭到残酷的屠杀。后金屯兵三日，将所获人畜，论功分赏给三军。
天命汗努尔哈赤通过明军中的叛徒，从内部攻破堡垒，又智取了铁岭。铁岭附近的小堡，则被后金军横扫。
当时奉命守铁岭的为总兵官李如桢。
李如桢为李成梁第三子，由父荫为指挥使，官至右都督，并在锦衣卫，曾掌南、北镇抚司。“如桢虽将家子，然未历行阵，不知兵。”京中一些官员因为其父李成梁的关系护着他，使得李如桢更加骄纵跋扈，成为典型的纨绔子弟。他有一次召集一班狐朋狗友喝酒，酒醉后放枪放炮玩闹，枪炮声惊动大内。后查出是李如桢，给他一个很轻的处分就过关了。他受命之后，借父亲权势，又以锦衣近臣自诩，未出山海关，就遣使与总督汪可受争相见礼仪，闹得朝议哗然。
到辽东后，经略杨镐以李如桢为铁岭人，派他守铁岭。铁岭是李氏宗族、坟墓所在。但在李如柏还京候勘时，其族党部曲、豪门大户皆随之而去，车载马驮，城中空虚。连游击陈维翰也将150两银锭运走。至于城中百姓，“妇女老幼，空国而逃”。李如桢领命后，未驻铁岭，而驻沈阳。我们想想看，总兵官跑到沈阳去享受荣华富贵，而让那些官兵留在铁岭给他卖命，大家能心服吗？所以后来参将丁碧开门迎敌，从气节来说当然要谴责，但是设身处地来想，应当说是明朝政治腐败的结果。
总兵官李如桢不仅躲在沈阳，而且在得到铁岭危急的战报后，未能立即驰援，也是明失去铁岭的重要原因。据山东巡按陈王庭参劾李如桢言：“据七月二十四日酉时，署铁岭游击李克泰以虏入三岔儿堡，紧急夷情飞报李如桢矣。闻虏距边只十四五里，设使亲提一旅，衔枚疾趋，一夜可度铁岭。虏闻援至，自不得不解铁岭之围，何乃缩朒（ｎǜ）观望，延至二十五日申时，方抵新兴铺，俟贺镇守兵至方才合营，而铁岭于是日辰时陷矣。”
据记载：铁岭陷后城内军丁死亡4000余人，城乡男妇被杀掳万余人。但李如桢纵兵割后金死兵179颗首级报功而还。朝中言官交章论劾李如桢，经略熊廷弼疏论其罪。李如桢以拥兵不救、失陷铁岭罪，被罢任。后言官又攻其罪，被下狱论死。崇祯四年（1631年），李如桢被免死充军。杨镐先后以宁远伯、辽东总兵李成梁的三个儿子如梅、如柏、如桢为总兵，他们——如梅败于朝鲜岛山之役；如柏贪淫跋扈，放情酒色，羞于萨尔浒之役，后引罪自杀；如桢虽将家子，却不知兵，则辱于铁岭之役，后下狱论死。《明史·李成梁传》论道：“语曰‘将门有将’，诸人得无愧乎？”
下面，我们简要总结一下开原—铁岭之战的经验与教训，从后金与明朝两方面看——
努尔哈赤取胜的经验，主要有三：
一、选取最优方案。努尔哈赤进军时有几个方案可以选择，他选择了一个最优方案，就是先打开原、铁岭。如果他先打辽阳，则至少要经过半年准备，这时熊廷弼也到了，可能就碰个硬钉子。所以军事指挥也好，平常工作也好，有许多方案可以选择，怎么能够选择最优方案，是很重要的。
二、选择最佳时机。努尔哈赤选择萨尔浒之战胜利、全军士气正旺，而明朝辽东经略熊廷弼尚未到任的当口，发动开、铁之战，这个时机非常得宜。时间早了、晚了都不会取得攻破开原、铁岭的战果。
三、选用内应智取。前面已经说过，这里不再重复。
明朝的失败的教训，也主要有三：
一、朝廷决策滞缓。萨尔浒之战三个月后还拿不出对策来，对手已经兵临城下，那仗怎么打？
二、经略防御无方。经略杨镐，没有实施任何有效的措施进行防御，错过了积极防御的时机。
三、将领纨绔腐败。守开原的马林是败军之将，守铁岭的李如桢是纨绔之将，以之对付后金诸将——四大贝勒，无异于羊入虎口。
正当辽东战事吃紧之时，明朝朝廷上也乱成一锅粥。万历皇帝死了，他的儿子泰昌帝立，登极仅一个月又死，万历的孙子天启皇帝再立。一月之内，皇宫里头办了两次国丧，一片哀泣。历史上著名的“明宫三案”，即：梃击案、红丸案和移宫案，也在此时发生。这三案在一定程度上也影响了辽东战局，我们将在下文着重介绍。
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