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在明朝，蒙古主要分为三大部：一，厄鲁特蒙古，在西部，通常称为西蒙；二，喀尔喀蒙古，主要在北部，通常称外蒙；三，漠南蒙古，就是在大漠以南，通常称内蒙。其中重要的部族有鞑靼部、瓦剌部、兀良哈部、科尔沁部、察哈尔部等。各部分合，相互交错，彼消此长，极为复杂。
正如上文说的那样，此时蒙古的军队还有百万之众。这样一股强大的势力直接威胁着明朝首都北京：明英宗正统十四年（1449年）的己巳之变，史称“土木之变”，蒙古瓦剌军队打到今河北怀来，俘虏明英宗，然后攻打北京；明世宗二十九年（1550年）的庚戌之变，蒙古俺答汗的军队又打到北京城下。为此，北京修了外城。2004年重建的永定门城楼，是北京外城南大门的门楼。后面我们要讲到的广渠门、左安门，都是北京外城的城门，是嘉靖年间修的。到万历的父亲隆庆时，俺答汗纳娶他的外孙女即三娘子，他们愿意同明朝和好，互通贸易，所以定了“隆庆和议”。俺答汗死后，三娘子又嫁给他的儿子，他的儿子死后，再嫁给他的孙子。史书记载，三娘子“历配三王”。明朝封俺答汗为顺义王，封三娘子为忠顺夫人。这样，明朝和蒙古俺答部20多年没有战争，相对来说，西北部比较安宁。但是，这时候蒙古的另外一部，土蛮部的势力东移，主要移到辽东地区，这部分蒙古的势力很强大，他们的骑兵数以万计，集合起来以十万计，经常骚扰辽东地区。纷扰情况，非常严重。
蒙古土蛮汗等犯扰辽东：少者一两万骑，多者一二十万众，饮马辽河，屡犯锦州，旁及金州、复州、海州、盖州，震惊开原、铁岭、义州、广宁，声势浩大，烟尘蔽天，“杀掠数万，村堡荡然”。所过之处，焚掠几尽。到万历年间，张居正任用李成梁守辽，抵御蒙古犯扰，取得重大成绩。
从万历元年（1573年）到万历十二年（1584年），就是到张居正死后、袁崇焕出生的那年，李成梁一直在辽东抗击蒙古犯扰势力。此前十余年间，辽东三员大将战死，李成梁镇辽后，重要的战役，可列出五次：
第一次，万历三年(1575年)，土蛮汗率领10万骑，号称20万骑，抢掠锦州、义州一带，李成梁率兵进行抵御，大败蒙古骑兵。朝廷加授成梁太子太保。
第二次，万历六年(1578年)，土蛮等几个部大举犯辽阳、锦州等地。辽阳是明朝辽东的首府。李成梁率军迎击，斩获1745级，取得大捷。成梁因功受封宁远伯，赐大红蟒袍。
第三次，万历七年(1579年)，土蛮等大举攻锦州、广宁。总兵李成梁先后斩1287级，夺马牛羊驼4261头匹。明廷以辽东大捷，告祭郊庙。
第四次，万历八年(1580年)八月，土蛮等聚4万余骑，“人牵牛二角、羊三头”，攻略辽东。也就是说，每一个骑兵牵牛一头，羊三只，这些牛羊就作行军的食粮，没有吃的就杀羊，再没吃的就杀牛。李成梁提兵出塞，杀到其大营，斩750级。因获大捷，明廷告祭郊庙，敕建“宁远伯李成梁石坊”。
第五次，万历九年(1581年)，土蛮纠合九部，一共有10万联军，大掠辽东，还扬言要攻打北京。消息传到北京，朝野一片惊恐，人们争着从安定门出去逃难，因为拥挤，每天都有被踩死者。通州百姓想夺船从水上逃走的，不少人落水溺死。可见当时京师惊慌到何种地步。
以上史实说明，辽东地区蒙古势力连年攻掠，形势严重。但是，万历初年，张居正为相，“用李成梁镇辽，戚继光镇蓟门”，明军辽东军事防御比较严密，有力地阻击了蒙古贵族势力骚扰；再加上后来土蛮汗去世，另外一个重要的蒙古族首领也死了，蒙古各部矛盾纷争，互相倾轧，逐渐走向衰落。相对来说，这个地区比过去安宁了一些。但是，按下葫芦瓢又起。原来蒙古势力到鸭绿江，控制着女真的势力，蒙古势力衰弱之后，女真的势力又抬头了。李成梁没有料到，他打击蒙古势力的同时，也为女真发展扫清了障碍；而女真势力，将是更强悍的对手。
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