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明太祖朱元璋于洪武元年（1368年）在金陵（今南京）建立明朝。当时，朱元璋派大将徐达沿运河北上，攻打元朝的都城大都（今北京）。徐达临行之前，请示朱元璋说，元主如果北逃，是不是要穷追不舍，除恶务尽？对于这个重大的问题，朱元璋做了明确回答。《明太祖实录》记载说：“彼气运既去，理固当衰，其成其败，俱系于天。若纵其北归，天命厌绝，彼自澌尽，不必穷兵追之。”就是说，元主北逃，你不要追他，听其自然。所以徐达夺取大都后，对蒙古军队没有穷追务歼，这就使故元蒙古主要的军事力量没有被完全摧毁，“引弓之士，不下百万”。元主退回漠北地区，自称“大元”，史称北元。北元蒙古不甘心于失败，不时犯扰内地，企望再次入主中原，恢复元朝，从而给后来明朝北部边务带来长期困扰。终明一代，蒙古骚扰问题，始终没有解决。
明朝建立之后，为加强北部防务，采取了许多重大措施：（1）迁都北京，天子守边；就是都城由原来的金陵（今南京），迁到北平（今北京），由天子亲自守国门。（2）大修长城，构筑防线。（3）设立“九边”，驻军防守，等等。“九边”的这个“边”，不是国界，而是中原农耕文化和塞外草原文化中间的一条大概的界限，九边的防御和战守，完全是中央政府和地方势力之间的争战。“九边”就是沿着长城，由东往西，分别设立的九个军事镇守防区——辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、榆林镇、固原镇、宁夏镇、甘肃镇。辽东镇的设立是在洪武初年，其辖地，主要是今辽宁地区，不是辽河以东的狭义概念。在辽东，洪武初年设辽东都指挥使司，简称“辽东都司”，进行军事防御和军事屯田，建立起军事组织系统。辽东都司设都指挥三员：一是都指挥使，管全镇的军务；二是都指挥同知，管军事；三是都指挥佥事，管军屯。都司下设卫：有卫指挥使、卫同知、卫佥事；卫下设所（千户）：正千户，管全所军务。一名副千户，专管军事。另一名副千户，专管屯田；千户所下设有堡（百户）、台（总旗）等。辽东镇是由朝廷派总兵官镇守，派巡抚、太监等在辽东监镇。辽东镇有严密的防御体系，这个防御体系从鸭绿江开始，往西大约有1000公里。
辽东镇的防御体系，以城堡为依托，以军队为防守。
辽东防御城堡，分为镇城、路城、卫城、所城和堡城五级，组成防御体系。
镇城：有两座，一座是辽阳城，为辽东都司城，是副总兵和巡按等的驻地；另一座是广宁城（今辽宁北宁市），为都指挥使分司城，是巡抚及总兵驻地。初期都指挥使司在辽阳，都指挥使司分司在广宁。巡抚和总兵驻广宁，因其更靠近蒙古，军事地位格外重要。后来满洲兴起，隆庆元年（1567年）辽东军政重心移到辽阳。
路城：辽东镇下设东、南、西、北、中五路屯兵城，就是路城。东路辽阳城（兼），南路前屯卫城，西路义州卫城，北路开原卫城，中路广宁城（和镇城合一）。
卫城：各路下分管二十五卫，有些卫单独建立了防御性的卫城，如宁远卫城、铁岭卫城、沈阳中卫城、金州卫城、复州卫城、海州卫城、盖州卫城等9座。后来袁崇焕镇守宁远卫城，这里发生过许多历史故事，以后将要专门讲到。
所城：卫下计有127所，所依托的城为所城，其规模较小。以下要讲到的抚顺，就是个所城。
堡城：也称台堡，有107座。
镇、路、卫、所、堡，众多城池，依托长城，构成一个强固的防御体系。辽东的军队，实行卫所制。设总兵官一员，协守或分守副总兵一员，其下有参将、游击、守备、备御等。卫所的建制，据《明史·兵志》记载，一个卫的驻军大体上5000人上下，一个所的驻军大体上1000人上下，下面还有百户（100人上下），再下面是总旗（50人左右），再下面是小旗（10人）左右。约相当于现在的军、师、团、营、连这么一个体系。后来实际兵员数有变化。这样，辽东镇组成了一道井然有序、层次分明、互相联系、依托长城的强固防线。辽东镇的总兵一任一任很多，跟本书关系密切的一个总兵就是李成梁。在明朝隆庆、万历年间，李成梁守辽前后30年，他经营的辽东战守格局，一直影响到明末。
李成梁，生于1526年，死于1618年，享年93岁。他的先祖在朝鲜，明初内附，就到了辽东，后来落籍到铁岭，因军功授世袭铁岭卫指挥佥事。李成梁出身将门，史载他“英毅骁健，有大将才”。但李成梁小时候因为家境不富裕，不能袭职，直到40岁还是诸生。后来得到一位巡按御史器重，资助他到北京，才得以袭职。后因军功，升为参将，又升为副将，直至升为总兵官。李成梁升任总兵官之时，恰恰是在张居正当国的时候，大体就是万历元年（1573年）到万历十年（1582年）这段时间。张居正对内整顿朝政，对外支持戚继光和李成梁。所以李成梁和戚继光都有所作为。直到现在，当年万历皇帝为李成梁敕建的牌坊，还矗立在今辽宁省北宁市。李成梁两任辽东总兵，第一次守辽22年，第二次守辽8年，前后30年。他主要做了两件事情：第一，遏制蒙古；第二，打击海西。
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