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在中国历史上，凡是中央王朝强盛的时候，边防就强固，边境就安宁；相反，凡是中央王朝衰弱的时候，边务就废弛，边境就多事。可以说，边防问题，是中央皇朝政治、经济、军事的一个缩影。万历帝怠政，造成边务逐渐废弛，辽东局势日益严峻。
第一，边疆大吏，备受掣肘。朝廷派系林立，相互倾轧，影响边疆大员。明朝辽东官将的任免、胜败，都同朝廷的党争密切相关。如熊廷弼是一个典型的例子，他三次赴辽，很有建树，但因为党争，先被排挤下台，后被掣肘失败，最后落得个“传首九边”的下场（以后要讲到）。
第二，宦官监军，祖制少有。派太监到前线去监军，虽不是明朝首创，但太监监军所造成的危害，却是较前代更甚。这些太监，从小被阉割，生长在宫廷，不了解军事，不懂得兵法，不熟悉民情，更不懂地理，却在前线指挥一切。督师、经略、巡抚、总兵等都要听监军太监的。打了胜仗，功劳都是他们的；吃了败仗，全是经略、巡抚、总兵的责任。明朝后来辽东军事失败的重要原因之一就是太监监军。
第三，欠发军饷，官兵哗变。军饷不按时发，以辽东为例，有一次竟然长达三个月没有发饷，兵士到了没有饭吃的程度。有的士兵把衣裤卖了，换点粮食吃；有的士兵干脆抢老百姓的粮食吃；有的士兵甚至夺马料吃！管火药库的官兵把火药私自卖给努尔哈赤，换点钱买粮食吃。在这种情况下，产生的后果是严重的。将领死的死，降的降，缺员严重，“残兵零碎，皆无人统率”。兵士则是身无片甲，手无兵器，装死扮活，不肯出战。招募上来的兵，多数都是无赖之徒，不习弓马，有的早晨从这个军营里报名领了安家月粮，晚上又跑到另一个军营报名去了。朝廷派来的援军，也是滥竽充数的多，战斗力很差。所以，这五六万辽兵，眼看着留下来难免一死，各营逃跑，在在都有，且“望敌而逃，先敌而逃，人人要逃，营营要逃”。不仅逃跑，有的还因为军饷等问题闹事，甚至哗变。
第四，兵器朽坏，滥竽充数。在辽东的行政中心辽阳，有一次检阅3万官兵，有2万人头戴着毡帽，破衣烂衫，没有武器，拿根棍子。明军打萨尔浒之前，官兵在练兵场上训练，拿着槊（ｓｈｕò）稍一抖，槊头就掉了。要杀牛祭纛（就是祭旗），刀是锈的，捅了三刀，才把牛杀死。这个刀怎么打仗啊？
第五，骑兵羸弱，杀马而食。辽东原有战马数万匹，兵败之后，一朝而空。剩下的马瘦弱不堪，不光是政府粮草供应不上的原因，许多骑兵故意给马断绝草料，有的甚至将马杀死，为的就是找借口不上战场。
第六，辽东百姓，人人思逃。明辽东军战败之日，辽、沈百姓放声大哭，人人思逃。逃难的饥民，吃草根树皮度日，草根树皮吃尽，竟然有父子相食者。
而正当万历皇帝骄奢淫逸、醉生梦死的时候，世界上别的国家在做什么？
俄国 沙皇伊凡四世，已经召开了首届俄罗斯全国会议（时年19岁），并开始向西伯利亚扩张。这个时候黑龙江以北、外兴安岭以南广大地域归明朝奴尔干都司管辖，同俄罗斯并不接壤，俄罗斯向西伯利亚东扩，后来才出现康熙皇帝的雅克萨自卫反击战。
英国 向海外扩张——成立东印度公司，建立北美殖民地，国会讨论国家重大问题。
法国 在加拿大建魁北克城，国会讨论社会改革问题等。
再看国内，东北建州女真首领努尔哈赤已于万历十一年（1583年）起兵。他创立八旗，建立后金，统一女真各部，绥服漠南蒙古，朝气蓬勃，积极进取，并发布“七大恨”告天，向大明皇朝挑战！
此时的明朝像大海航行中一艘船体裂缝的巨船，正在歪斜地下沉着！大学士、首辅叶向高看到了万历皇帝的朝政危机，他说：“陛下万事不理，以为天下长如此，臣恐祸端一发，不可收拾也！”（《明史·叶向高传》）万历朝政危机在当时有一个集中的爆发点，这就是所谓辽事，即辽东的边事、辽东的战事。而与辽东边事、战事密切相关者，有一位辽东总兵李成梁，我们下面就要讲到他。
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