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明崇祯三年即后金天聪四年（1630年）八月十六日（9月22日），明兵部尚书、蓟辽督师袁崇焕，惨遭磔刑，含冤离世。
明朝的刑法，《明史·刑法志一》记载有五种：一为笞（chī）刑，如鞭笞；二为杖刑，如廷杖；三为徒刑，如监禁；四为流刑，就是流放；五为死刑，就是处死。死刑有两种：一是绞死，二是斩首。凌迟、磔死都是五刑中死刑之外的酷刑。
什么是磔刑呢？“磔”字本来不是用于人的。古代在祭祀的时候，杀牲以祭神，就是把祭的牲肢解。肢解牺牲，就叫“磔”。后来变成一种对人的最为惨烈的酷刑，就是分尸，也解释作车裂，又解释作寸磔。有一部书叫《六部成语》，书中说：磔刑是“碎磔之刑也，俗名剐罪也”，也就是民间所说的“千刀万剐”。《清代六部成语词典》解释“磔罪凌迟”大意说：凌迟之刑，始于五代。正式刑名，见于辽代。行刑方法，各代不同。具体做法是：在法场立一根大木柱，绑缚犯人，刽子手用法刀，一片一片地剔受刑人的肉，先手足，次胸腹，后枭（xiāo）首。也有一寸一寸地将肉割尽，然后割生殖器，取出内脏，肢解尸体，剁碎骨头。有的受刑人肉被割尽，还未断气，心仍在跳动，甚至于还有视觉和听觉。凌迟用刀割，有8刀、16刀、32刀、64刀、128刀，甚至于有3600刀的。
袁崇焕所受的就是这种惨无人道的酷刑。袁崇焕死时的惨烈，张岱的《石匮书后集》记载：“遂于镇抚司绑发西市，寸寸脔（luán）割之。割肉一块，京师百姓，从刽子手争取生噉（dàn）之。刽子乱扑，百姓以钱争买其肉，顷刻立尽。开膛出其肠胃，百姓群起抢之。得其一节者，和烧酒生啮（niè），血流齿颊间，犹唾地骂不已。拾得其骨者，以刀斧碎磔之。骨肉俱尽，止剩一首，传视九边。”
就是说袁崇焕受刑的时候，从镇抚司的监狱被捆绑着押到西市（西市就相当于今北京西四丁字街这一带地方），然后由刽子手用刑，将袁崇焕身上的肉，一寸一寸地片割，鲜血淋漓，惨不忍睹。围观的百姓，有的从刽子手手里抢到一块肉用嘴咬，有的花钱买他的肉，有的争抢刚开膛取出的肠胃就烧酒喝、鲜血从齿颊之间流下，还唾骂不已。还有的没有抢到或买到肉而拾得其骨者以刀斧碎磔之，最后骨肉俱尽。
按说明朝有“八议”，就是重要的人在量刑的时候有八种特殊情况可以减免刑罚。“八议”是：议亲、议故、议功、议贤、议能、议勤、议贵、议宾。八种情况有其一，就可以减免刑罚。袁崇焕不仅有其一，如有功、有勤、有贤等，并且取得了宁远、宁锦、京师三次大捷，有大功于国家、民族和社稷，最后竟然落得个磔刑而死，身首异地。当然，我要说明一点，上面计六奇也好，张岱也好，他们的记载可能有所夸饰，不完全近乎人情，大家参考而已。
崇祯皇帝磔死了袁崇焕，可以说是自毁长城；而袁崇焕所上演的悲剧，也可以说是中国古代史上的旷世悲剧。
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