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我们曾建议他，课后征求老师的意见，怎样才能学好英文。每次家长会时，我们总是见英文老师，问老师张艮怎样才能学好英文。老师说，张艮英语的阅读能力不错，读得很快，理解也准确。相比之下，他的写作能力比较差，虽然有条理，但是不生动，没有细节。然而，老师认为张艮英文很好，我们不用担心。但是张艮英文考试从来都是平均成绩，我们自己又没有经验，所以我们不能不担心。
张艮觉得，提高英文写作最困难的，是不知如何下手。有一次，我与他讨论，能否用学数理化的方法学英文，能否根据教学大纲对英文写作的具体要求，逐条改进他的写作。我们找到初中英文的教学大纲，其中对写作的要求包括：准确应用相当的词汇，写作的风格与手法有一定的变化等等。针对这些要求，他认为他可以试一下，写作文时，尽量在一个句子中不用相同的名词，在一个段落中不用相同的形容词和相同的副词，一个题目用不同的风格与手法写。
刚开始时，要在一个句子中不用同样的名词很困难，要在一个段落中不用相同的形容词和相同的副词更难。张艮看过不少的书，读书时遇到的生词不多，主要的问题是在写作时不会用。我建议他不要性急，练习写作时多用点时间，写一篇作文就像画一幅画，要反复琢磨。画一幅画，不但要用许多颜色，还要把颜色配好。有了一些具体的办法后，他对英文写作有了兴趣，能够静下心来细心地“配颜色”，在写作的过程中多回忆有哪些词可以用。经过一段时间的练习，老师也认为他的英文写作有了明显的提高。在任课老师的报告中，他的英语和法语的评语最好，能力是A，努力的程度也是A。
张艮九年级选GCSE课程时，我们曾经希望他能多选一些GCSE课程。张艮过去三年在宋顿中学的学习并不饱满，加上他已经考过GCSE的数学文凭，所以我们觉得他有潜力多学一些课程。
在九年级的那次家长会上，校长介绍GCSE课程设置和如何选课时，建议一个学生选课不要超过九门。事实上有些学校，特别是私立学校和重点公立学校，学生通常选十一门或十二门GCSE课程。我不理解，为什么宋顿中学只让选九门GCSE课程，我打算会后问校长。不等我提问，另一位中国内地学生的家长也提出了同样的问题。
宋顿中学在郊外，外国人很少。张艮进宋顿中学那年，二百多名新生中，只有三个是外国来的学生，一个是香港同学，除了张艮外，还有另一个中国内地来的男孩，他们不是同班，但是同一年级。这个中国内地男孩的父亲也在南安普顿大学工作，我们彼此都很熟悉。当时在宋顿中学，就他们两个从中国内地来的学生，成绩都很好，所以那位中国内地学生的家长也提出了同样的问题。谁知校长的解释却让我大失所望。校长说考大学有九门课就够了，没有必要学那么多课程。
张艮过去三年在宋顿中学的经历和学校办学的宗旨使我明白了什么叫大众教育，也更加了解英国的公立学校。媒介每年根据考试成绩给学校排名，学生的考试成绩对学校的压力很大。排名时，最重要的是五门课的成绩，学校自然不愿把有限的师资用于教过多的课程。为了提高考试成绩的排名，有些学校尽量少开课，集中师资教好五门课。
最近，英国国家广播公司BBC报道了一则关于一所公立中学GCSE成绩的消息。这所中学是今年GCSE考试成绩进步最大的公立学校。虽然这个学校今年五门课的考试成绩提高了很多，但是有的学生的成绩没有包括最重要的英文和数学，如果把英文和数学统计在内，这个学校的成绩反而下降。英文和数学是最重要的，根据现有的考试成绩排名，这个公立学校的考试成绩是上升了，但是教育质量却下降了。
无论怎样考察教育的质量，英国公立学校提供的是大众教育，公立学校要利用有限的教育经费为社会提供合格的劳动力。大众教育的根本目的是普及教育，普及教育只为社会每个成员提供最必需的教育，不能让每个学生得到需要的教育，更不能提供精英教育。
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