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提起清末民初，大家想到的不是反清革命、帝国主义入侵、不平等条约，就是军阀混战、内战、对日抗战等。挫败、阴郁、沉痛、血泪交织，似乎已成为这段历史的基调。
然而“乱世出英雄”，不管是春秋战国，还是三国时代、秦汉隋唐宋元明清朝代交替之际，总有各式各样的人物在历史舞台上竞逐。他们或迫于形势、或出于无奈、或机缘巧合、或为求生存、或野心勃勃、或胸怀大志，当中不乏奇才能士，如管仲、孙武、商鞅、张良、诸葛亮、曹操、李世民、刘基等，而愚人莽夫也所在多有，如浑浑噩噩、乐不思蜀的刘禅，以及怪问“何不食肉糜”的晋惠帝等。
清末民初正如同上述那些年代，是个新旧思想交替，传统与现代交锋的过渡时期，有提倡改革、鼓吹创新者，如曾国藩、蔡元培，也有执意维护传统，甚至走回头路的人，如袁世凯、张勋；有造就时势的英雄，如孙中山、黄兴，也有时势造就的枭雄，如黎元洪、张作霖；有为后世推崇备至者，如徐锡麟、邹容，也有被耻笑唾骂者，如张宗昌、曹锟。但更多的，则是两面评价，成为争议性的人物，如李鸿章、梁启超等。政治军事以外，文学、艺术、商场上的奇葩怪杰多不胜数，举凡浪漫多情的徐志摩、“教我如何不想她”的刘半农、戏剧泰斗梅兰芳、画坛大师张大千等，皆活跃于当时。
不管如何，这些至今仍赫赫有名的风云人物，除了大家耳熟能详的历史事迹外，其实还有不少鲜为人知的奇闻轶事，如因四川保路运动被杀的端方，原来是创办中国第一所幼稚园的人；被称为“革命诗僧”的苏曼殊，为了买糖果吃，不惜拔下嘴里的金牙交换；五四运动健将胡适，更是有兴趣收集各国怕太太的故事；耶鲁大学法学博士、著名法学家王宠惠，专喜欢赖在朋友家白吃白喝。此外尚有提出“飞机炸人没有乌鸦拉屎准”的冯玉祥、下令“每位球员发给一颗篮球”的韩复榘、告诉记者“脱衣舞有助于增加人口”的许世英、认为“年轻女孩嫁老头，不是谋财，就是害命”的吴敬恒等。
这些隐讳、荒唐、爆笑、令人惊诧、匪夷所思的掌故、传说，呈现了清末民初的另一种风貌，希望读者在换个角度、换个心情轻松阅读的同时，对这段纷乱的时代、人物，增添新的认识与了解。
（王爰／文）
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