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这一夜潘美马不停蹄，径直往前飞奔。那枣骝马也像懂得主人的心思，时快时慢，不觉出了山区。天色微明，眼前已经是一片平旷之野。虽然天还没全亮，路上已偶尔能见到行人了。前面有两个推独轮车的汉子，吱扭吱扭的声音格外刺耳。潘美追上前去，施礼问道：
“两位哥哥，前面可是怀州城？”
两个汉子把车停下，用颈上的汗巾擦了擦汗，其中一人答道：
“壮士走错路了，前面是孟州城，去怀州还要往东百十里呢！”
原来是夜间走错了路，潘美心中暗暗叫苦，不过既然已经走错，也不妨先到孟州城歇息歇息，毕竟他身体虚弱，又渴又累。
走进孟州城门，正是店铺刚刚掀帘开门的时候，城里弥漫着一股蒸馍的香味，烟霭像凝固了一样，把整个孟州城罩在一片朦胧之中。潘美已经累极了，他不暇拣择，看见一座叫“孟州第一楼”的酒楼，大步走了进去，要了些肉菜汤水。吃罢饭，从怀中掏出萼娘送他的一些铜钱往桌上一撂，叫道：
“店家主，结账。”
后堂走过来一个人，看上去像是店主人，身后还跟着三五个后生。店主瞅了瞅桌上的铜钱，笑了一声，说道：
“客官，你大概不知道本店饭菜的价钱吧，这几文小钱怎么够啊？”
潘美微微一怔，他此前的确很少自己掏钱吃饭，不甚知道店中的酒菜价钱。如今他是个落难之人，哪里来的许多钱财？刚才只知饥渴难耐，未曾想到付钱之事。他只好站起身来，向店主人施了一礼，说道：
“惭愧！不瞒店家主，在下因与北汉贼人交战负伤，蒙人搭救，捡下一条性命，身上实在没有多带银两。我记下你这孟州第一楼，以后以百倍之值偿还，还望店家主信得过在下。”
店主人自以为是个场面上混的人，冷冷一笑，说道：
“这类话我听得多了！客官，你七尺高的汉子，总该懂得吃饭要付钱这样的道理吧？”
潘美以前何曾处于如此窘境，一时竟不知说什么好。这时店主人身边的后生们也开始七嘴八舌地哄起来：
“看看他包袱里有啥！”
“把他的马扣住！”
“揍他！”
潘美心里冒起火来，嗓门也高了，他边把包袱解开，边说：
“各位请看！”
众人先后看了两眼，店主却像个久谙世事的行家，不紧不慢地讥笑道：
“客官既是个大元帅，为什么把铠甲包起来，身上倒穿件布袍？那铠甲该不是偷来的吧？”说完，一声高似一声地笑起来，几个伙计也跟着大笑，不时又说几句抢白的话：
“要真是个大元帅，也不至于连顿饭钱也掏不起呀！”
“没见过这样的大元帅！”
“住口！”潘美哪里听得下这些。“有话好说，不必来这些闲言碎语！我今天也没工夫与你们理论，大丈夫一言九鼎，我改日以百倍之值偿你饭钱。若是这样不依不饶，别怪我不仁义了……”
“怎么，你赖人家饭钱，还想撒野吗？朗朗乾坤，我就不信有如此狂徒！”店主毫不相让，几个伙计也捋起了衣袖，准备动武。有两个人揪住了潘美的衣裳，拉拉扯扯地来到了店门外。
这一切都被骑马停在道中的一位过客看在眼里，他已经注视潘美好大工夫了。如今吵闹声越来越大，过客下马走上前来，分开众人，说道：
“些许饭钱，何必大打出手！”说着，伸手入怀，掏出钱袋，丢在店主手里。“店家主，你看够不够？”
店主把钱袋在手上掂了掂，面露得意之色，说道：
“看这位先生才像个财主。”转身对潘美说，“大元帅，你好福气，我们做生意的人只认钱不认人，既然有财主替你付了钱，那你还去打你的汉贼去吧，我们可不管那些事！”
“哈哈哈……”伙计们也随声大笑。
潘美脸色铁青，他全然没有料到自己戎马十数载，竟在此地受了这么一顿窝囊气。他狠狠地瞪了店家主一眼，然后大步回到院里，牵出枣骝马，双手朝店主一揖： “后会有期！”便翻身上马。
“我奉陪！”店主也不逊让。
马蹄得得，潘美策马向城门快跑了几步，这才想起尚未向替他解围的先生道谢，于是掉转马头，却见那位先生也朝这边走来，后面还跟着一个头戴道冠，衣衫不伦不类的汉子。潘美下马行礼，说道：
“多谢先生急难中相救，请问尊姓大名。”
“敝人幽州赵普。”那位先生也从马上下来，两手合抱，向潘美还礼。此人大约三十岁上下，面色白皙，走路时一腿稍跛，身体清瘦，一件黑色夹袍穿在他身上，给人一种不能胜衣之感，然而看上去神采飞越，风度潇洒，弥补了他的癯弱。
“这一位……？”潘美又看看他身边的那个人，问道。
“哦，这位是我的朋友苗训。”赵普向潘美介绍，“敝人在京兆府时，见苗先生筮卜如神，可惜贫困不偶。唉，如今天下丧乱，智者却无用武之地，真让人感到悲哀！”
潘美从赵普的话语中隐隐觉出此人颇有怀才不遇之慨。他从没听说过赵普这个名字，但陌路之人能济人之急，就凭这一点，他也对此人肃然起敬。言谈之中，又得知其貌不扬的苗训是他在街头救下的。毋庸讳言，此人必是个侠肝义胆之辈。
“潘将军！”赵普听罢潘美自报家门，恭恭敬敬地施了一礼，“我方才在酒楼前已看出将军绝非等闲之人，落到受小人欺侮的地步，未必不是件好事，还记得汉朝大将军韩信受胯下之辱吗？待到功成名就之时，那杀狗的屠夫就只有叩头叫爷的份儿了！”
潘美少年时读过一些书，也略知赵普话中的意思，只是一时扭不过劲儿来。
赵普轻轻一笑，又说：
“将军更应该听说过‘虎落平阳被犬欺’这句话吧？莫说将军您英名赫赫，就是我这个读书无用之人，也对此多有体会呢！”
“听赵先生说，原在京兆府高就，不知为何来到孟州？”
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