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1999年寒假转瞬即逝，春季学期很快开始。陆文博不再管理机房，转而为系里教授做助理研究员，从事书籍编纂和大型项目的调研工作，工作强度和责任远远超过管理机房。他要按时完成每周、每月进度，定期向教授汇报。
社会工作是个以实践为主的职业，专业课的学习和实际工作紧密结合。春季学期开始的实习课是一门必修课，每个学生需要选择一个社会福利机构，在指导老师的帮助下进行社会实践。社会工作对语言能力要求极高，一个词，一句话，一种语气，都可能会对工作效果产生影响，许多母语是英语的美国人都很难做到恰如其分。陆文博在课堂上能应付自如，但是现实世界毕竟不是课堂，他要知难而上了。
同学卡蒂要去一个叫“Silver Spring”的社区中心实习，实习小组还剩一个名额，卡蒂介绍陆文博去面试。
给他面试的老师叫玛丽•托马斯，是中心唯一的专职社会工作者，也是仅有的几个白人之一，业余时间她也在陆文博的学院任教。中心里黑人居多，多数人看到他亚洲人的面孔，觉得新鲜，上下打量。办公室里，玛丽正埋头工作，看到陆文博，热情地让他坐下。玛丽身材不高，胖胖的，戴着眼镜，显得精干和职业。她先介绍了社区服务中心的情况。中心有小学、诊所、体育馆，还提供临时性工作，发放救济食品、衣物等。
中心的工作人员绝大多数是黑人，中心主任却是男性白人，这在白人主导的美国社会并不少见。面对繁杂的社区事务，实习的学生变成了主力。工作对象包括黑人、白人、拉美血统和亚洲血统的移民，他们属于不同的社会阶层，除经济困难，还存在吸毒、酗酒、家庭暴力等诸多社会问题。
这里是典型的低收入社区。社区的主要居民是黑人，还有拉美和亚洲移民。社区是多年前一位信奉社会主义的市长提议修建的，他坚信政府有义务帮助底层人民，缩小贫富差距，消除社会不公。
可是我知道美国社会穷人比以前更多，贫富差距越来越大。”陆文博说道。
“说得没错，那位老市长恐怕要伤心了。美国仍然富有，但贫富差距越拉越大。5％是有钱人，家家是百万富翁甚至亿万富翁。穷人占25％，比前些年又有增加，他们的家庭资产少于万元。中产阶级还是占主导地位，保持社会稳定。但贫富不均是社会工作者必须关注的问题，低收入人群是工作的核心之一。对你来说，了解美国社会和文化，这是最好的切入点。”
陆文博喜欢上了这个工作环境。这是接触美国社会和文化的绝好机会，他不想放弃。
“我非常愿意到这里来实习。”陆文博兴奋不已。
“太好了！我相信你会给中心和实习小组带来一种不同而有益的风格。不过有一件事情你应该知道。”
“什么事情？”
“除了你以外，实习小组还有其他五个女生。作为唯一的男生，你能适应这样的环境吗？”
陆文博愣了一下，事情有点出乎意料，不过他也想不出不能适应的理由。用中外通用的交友原则，对她们真诚、坦率、尊重，一定能和睦相处。他作出了肯定的回答。
“欢迎加入我们的团队。我的丈夫也是中国人，他的父母从香港移民到美国，他从小在美国长大，有时间我介绍你们认识。”
陆文博感觉到玛丽对中国的亲近感，相信她的指导更有针对性，机会千载难逢。
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