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周汝昌1940年秋天正式进入燕京大学西语系学习，因成绩优异，文学院院长周学章批了“全免”的奖学金额。周汝昌从小学起，总是因成绩好而享受奖学金，给家中省了一笔开销。当时的燕京大学校园，也就是今天的北京大学校址，本是清朝的几座皇家园林再加一些新建的楼舍组成的，校园内行行绿柳，处处朱栏，湖中碧波荡漾，塔影悠悠，亭台楼阁，散落点缀。这些风华正茂的学子们处身其间，又惬意，又兴奋，当真有了一点“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”的豪情远志，激发起自命不凡要努力学习以成就一番事业的雄心野心。
对热爱文史而且已经才情发越的青年周汝昌，进入燕园就读，当真是“得其所哉”。周汝昌不止一次回忆和感叹对母校的一往情深和无限眷恋：“燕园才是我的‘学术人生’的起步和成长的美好家园故土，也是我的‘精神乐园’。”那美丽的校园，丰富的藏书，卓越的师资，自由的讨论，浓郁的学术氛围，对那些有天分有才情的莘莘学子来说，真是天堂一般的境界。
周汝昌的中文好，英文也好。他一入学，就因入学考试成绩特别优异而获准一门必修课“大一国文免修”（ Freshmen Chinese Exampled ）。“大一英文免修”（ Freshmen English Exampled ）的资格开始没有得到。英文课的老师是Mr.Ridge，英国人，曾是英文版《 北方中国之星 》（ North China Star ）的主编，跛了一只脚，讲课态度严肃。上第一堂课时周汝昌坐在头排，对口语提问都抢先回答，而且答得十分流利，到第二堂课时，Mr.Ridge见周汝昌仍然坐在头排，就对他说：“你不要回答了。”言外之意是要让别的学生都有练习的机会，在下课时写了一张字条，让周汝昌去找系主任。
系主任是Mr. Harold E. Shadick（ 谢迪克，后来是美国康乃尔大学的名教授 ），周汝昌也听过他的莎士比亚戏剧课。他见了条子就对周汝昌说：“你的大一英文免修了。我给你写个条子，你去见Ms. Speare吧。”Speare女士教19世纪英美文学课，见又来了一个学生，心中十分高兴。周汝昌则有些疑难地问她自己上这门课是否会有些吃力。Speare女士笑容满面地回答说：“I don't think so.You are welcome to my class，since your English is so quite qualified…”（ 我不这样想。既然你的英文这样好，欢迎你到我的班上…… ）不过，周汝昌听下去，觉得Speare女士讲课并不精彩，因此兴趣不高，成绩也就平常。他喜欢的课是谢迪克老师的莎士比亚戏剧课，听得十分入迷。谢迪克是地道的“不列颠”口音英语，周汝昌受其影响，讲英语也偏重英国发音。
作为燕京大学的“新鲜人”（ Freshman，意为一年级新生 ），在1940到1941这一年中，周汝昌还有一件堪可记述的“优胜事略”：参加国剧社粉墨登台演出。大学里都有各种社团，对刚入校的新生，各社团都大力宣传，招兵买马，今天的各大学仍然如此。周汝昌受遗传和家庭环境影响，自幼对音乐和戏曲情有独钟，他刚入校就加入国剧社是很自然的。除了古琴和筝之外，周汝昌对各种民族乐器也有所涉猎，所谓哀丝豪竹，颇得“手挥五弦，目送飞鸿”之妙诣。对津门特有的法鼓—— 大鼓、铙、、铛、也很拿手。但对“管子”—— 大型吹奏乐器则不在行，因为身体清瘦，缺少吹奏乐所需要的充沛气力。
报名参加燕京大学国剧社，第一次聚会活动的地点在“岛亭”，这是俗称，正名是Luce Pavilion（ 鲁斯亭 ）——因为是美国人鲁斯先生捐款修建的。作为新成员亮相，周汝昌唱了一段《 汾河湾 》里的青衣。这是一个唐代的故事，说的是一段夫妻父子的传奇经历。薛仁贵投军后，妻子柳迎春在寒窑生下儿子薛丁山，长大后每日打雁养亲。后来薛仁贵功成封爵，回乡探亲，行至汾河湾，遇薛丁山，忽然有猛虎出现，薛仁贵发袖箭射虎，却误伤丁山致死。夫妻二人在寒窑相会时，薛仁贵见床下男鞋心生疑虑，柳迎春说是儿子的，薛仁贵要见儿子，才知道就是被自己误伤的少年，夫妻二人不禁大为悲伤。周汝昌所唱就是柳迎春的段子：“娇儿打雁无音信……”剧社的领导田淞评价说，还行，只是嗓子还没有放开——意思是潜力还可以发掘，还要继续努力。
不过，后来的几次正式“彩唱”，周汝昌却不再唱旦角，都是唱的小生：在《 虹霓关 》里扮演王伯当，在《 春秋配 》里扮演李春发，在《 三堂会审 》里扮演王金龙。《 虹霓关 》和一次《 春秋配 》是在燕园演唱的，地点在贝公楼大礼堂；另一次《 春秋配 》是在北平城内东三条的协和小礼堂。演唱《 三堂会审 》则是后来的事了。
《 虹霓关 》是隋唐之际的故事，秦叔宝（ 秦琼 ）带领瓦岗军攻打虹霓关，关上守将辛文礼出战，被秦琼手下的王伯当射死。辛妻东方氏为夫报仇，阵上擒获王伯当，见王相貌英俊，让丫鬟说合嫁与王伯当归顺瓦岗寨。在洞房中王伯当指责东方氏不报夫仇，将其杀死。
《 春秋配 》演的是明代书生李华（ 字春发 ）与两个女子姜秋莲、张秋鸾之间悲欢离合的大团圆故事。
《 三堂会审 》是明代故事，说吏部尚书的公子王金龙与妓女苏三（ 艺名玉堂春 ）相爱，历尽种种坎坷曲折。王金龙后来当了巡按，而苏三却被鸨儿卖给山西商人沈燕林作妾，沈燕林被正妻皮氏与其奸夫赵监生毒死，苏三反被诬陷为下毒凶手，王金龙与藩司潘必正、臬司刘秉义三堂会审苏三，终于使苏三平反昭雪而团聚。
这些戏曲故事，其思想内容在今天看来当然是精华和糟粕杂糅，但当时却是非常流行的，而中国的戏曲，其艺术魅力主要在唱、念、作、打的表演，那种在哼唱比划中蕴藏的浓郁的诗意，故事内容其实是次要的。周汝昌痴迷演戏，也有自幼环境无形影响的因子，他年幼时，母亲常有意无意给孩子唱戏曲听，也是排遣闺中情怀吧。
给周汝昌留下最深刻印象的就是母亲唱《 春秋配 》：“李春发，在荒郊、扬鞭马，猛抬头、观则见、大姐妈妈；年长的、也不过五十上下，年少的、约只是、二九一八……”母亲那悠扬的声韵，在周汝昌幼小的心灵里幻化为场景和形象，仿佛看见荒郊野外那个头戴公子巾的李春发和逃难的姜秋莲及其乳娘相遇……
所以周汝昌很小就十分迷恋那戏剧里的公子巾，希望自己也能戴上一顶表演一番。没想到在燕园，这个幼年的愿望得到了实现，其少年人心情的兴奋和得意是可想而知的。第一次演完《 虹霓关 》，下场卸妆净面后，周汝昌来到台下找个座位继续看戏，旁边是同级学地质学的一个女同学，她激动地对周汝昌说：“你演得太好了！”周汝昌听了，高兴得不得了，嘴上谦虚客气，心里却说：真是高山流水有知音啊！
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