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从此，两人的空闲时间挤得满满当当的，一壶茶，两张嘴，一个记，一个念。窗外，或是雨雪纷飞，或是皓月当空；屋里，一干就是俩小时。杨田荣不但热心，而且心细，长长一部书，被他掰开揉碎，每一个细节都不放过，比如脸谱怎么开、包袱怎么使、贯口怎么用……单田芳“鱼过千层网”，念一遍，写一遍，然后现趸现卖进场子表演一遍；回家，还要就着灯火记心得，密密麻麻，越摞越厚……20世纪末叶，他的《三侠五义》迷倒了上亿听众，为什么？其实，早在年轻时代就积淀过心血了。
单田芳何等聪慧！他深知自己师承方面是“脚踩两只船”： 赵玉峰，京剧出身，武功过硬，有“铁板铜琶歌大风”的气派，他吐字行腔，马上步下，长靠短打，既潇洒大度，又准确到位；只是文化底子不太厚，往往是雷声大、雨点小，给人以表演上内涵不足的遗憾。杨田荣呢，评书路子宽，台风稳健从容，美中不足就是过于“文气”，缺少赵玉峰的“武夫”气质。单田芳瞅准了，开始在这两位名家身上寻找“自己的东西”，超人的天分和卓越的悟性使青年单田芳师法前贤，为我所用，他的评书技艺开始迅速成长，很快拔节、开花、抽穗、结果……
常人不理解单田芳近乎“一夜成名”的神话，或者以为靠运气，或者以为凭关系，其实，作艺之难，有目共睹，还是用那句民间俗语来解释吧：“人前显圣，背后受苦。”
鞍山，单田芳寓所。三更的灯还亮着，隔夜的茶还续着。衾枕之间，无眠的眼睛还在黑暗中一丝不苟地闪动着……有谁知道，风华正茂的单田芳为什么一天天地消瘦了？为什么满脸疑云？为什么欣喜若狂？
作艺难啊！但是，社会对于风口浪尖上的名家就是那么苛刻： 没有名，瞧不起你；成了名，诋毁你。个中甘苦，也只有自己知道。
单田芳的名气越来越大，从鞍山到东北三省，又拥书入关，红遍了全中国，但是，他心里依然装着那些帮助过他的人、爱他的人。20世纪70年代末，单田芳红极一时，他在鞍山市广播电台录制《隋唐演义》，居然意外地遇到了杨田荣。这位大师兄病魔缠身，老得不成样子了，当年一表人才、风流倜傥的小伙子转瞬之间成了齿摇发秃、弱不禁风的老年人。听说，他患上了心肌梗塞，这种病随时可以把他拉进太平间。师兄弟劫后余生，百感交集。
单田芳揽住杨田荣的肩膀，恳切地问：“师哥，您听我的书了吗？”
杨田荣喘息了半天才回答：“刚才，你录音的时候，听了一段。”
单田芳毕恭毕敬地讨教：“您看，比过去，有没有长进？”
心直口快的师兄未加思索，说：“我给你的评书归纳了八个字，‘刚则有余，柔则不足’。听得出来，这么多年，你下了苦功啦，技艺长进很大，行当里讲究的‘平、爆、脆、帅’你都具备，如果再加上一个‘柔’字就更没挑儿啦。”
多年之后，单田芳还一往情深地回忆道：“从艺几十年，我一直用这八个字来检查、对照自己，从不敢懈怠。”
韩愈说：“圣人无常师。”其实，有成就的人大多都是博采众长，融会贯通。除了听赵、杨两家的评书，单田芳还向其他同行求教，比如，石长岭、肖浩然等等，都曾给过他不小的启发。单田芳说：“我就像蜜蜂那样，采百花酿蜜。鞍山的七家茶社，每天三场书，都是我骑车赶场，一字不漏地听遍了。”
一年之后，单田芳被破格批准“由学员变演员”，正式结束了短暂而火爆的“板凳头儿”生涯。当时，他刚刚二十二岁，说起来，也算同侪翘楚，称得上是少年得志了吧。
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