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敬宴宾客时的蒋经国，豪放洒脱。
与此同时，蒋经国知道反攻大陆的可行性很低，因此一反过去他父亲“一切等反攻大陆之后再说”的心态，开始推动“十大建设”，预计在5年之内迅速完成“南北高速公路”、“中正国际机场”、“铁路电气化”、“北回铁路工程”、“苏澳港工程”、“台中港工程”、“大钢铁厂”、“大造船厂”等能源、交通和重工业制造等基础建设，以快速地将台湾推入高度开发的社会，推动台湾经济发展。这种举动显然比蒋介石政治“反攻”更加务实。
虽然蒋经国的“十大建设”因规模过大，向外贷款过巨，遭到经济专家的质疑，他们认为这项计划将拖垮财政，不过他却以“今天不做，明天就会后悔”力排众议，而这句话也成为蒋经国的经典话语之一。为什么会这样做？蒋经国的考虑是多方面的。当时的台湾外交遭遇重重困难，只有把资源大量投入内部的建设上，使得台湾民众建立信心并从中确认自我的价值，这个政权可能才能稳固。毫无疑问，这造就了台湾历史上的一段黄金岁月。
时间进入20世纪80年代，随着经济的发展，政府强力手腕的略微放松，台湾也在逐渐走向民主和自由。社会变得更多元，涌现了许多中间组织，社会管理的专业分工也比过去细腻，过去那种特务政工统一天下的方式也成了社会进步的阻碍，他们退出历史舞台的时机已日见成熟。
正当蒋经国在台湾声誉日渐升高之际，大陆也传来了和谈之声。1979年元旦，全国人大常委会发表《告台湾同胞书》，宣布即日起停止对金门等岛屿的炮击，呼吁和平统一中国。1981年9月30日，叶剑英委员长发表谈话，进一步阐明关于实现祖国统一的方针政策。1982年7月24日，全国人大常委会副委员长廖承志发表《致蒋经国先生信》希望他捐弃前嫌，促成第三次国共合作。
在“内外压力”之下，蒋经国谨慎地推动了几项主要的民主化和开放政策。1986年，他解除了戒严令，使台湾出现了难得的民主开放气氛；1987年，在他过世的前几个月，终于决定顺势开放报禁与党禁，允许充分的言论自由和政党政治，有的人说，他开启了现代宪政的大门。
但是当蒋经国开放老兵返乡探亲，使得大批当年随着蒋家撤退来台的老兵得以返乡探亲扫墓时，而签署命令的蒋经国，只能留在台湾夜半思念去世达半个世纪的母亲毛福梅。
随着蒋经国年龄的老迈，身体日渐衰弱，“接班人”的问题变得日益迫在眉睫。尽管蒋经国在 1985年12月25日继答台湾《时代》杂志问世以后，明确宣布了两个“不能也不会”，一个是由蒋家人的接任；一个是实行军事统治。这二者都是既“不能”也“不会”。从某种意义上来说，这两个“不能也不会”既是顺应潮流之举，也是无可奈何之策。因为蒋经国的三个儿子，本来作为接班人培养的蒋孝武因为涉及命案，只能远赴他乡了。
1988年1月13日晚8点45分，围坐在电视机前的台北市民们正在看电视，突然画面中断，原来荧屏上出现了肃穆的字幕：“总统蒋经国先生，今天下午15时55分不幸与世长辞，举国哀悼。”
下午7时，在‘行政院’长俞国华主持下，国民党召开了紧急常会。俞国华向与会人员报告了蒋经国逝世的消息，宣读了蒋经国的遗嘱，最后宣布：依据《宪法》，由李登辉“副总统”继任“总统”。晚8时08分，李登辉在司法院长林洋港监誓下宣誓就任“总统”。接着，“行政院”宣布从14日起，举国哀悼30天。
蒋经国的去世，不仅标志着一个时代的结束，更是蒋氏王朝的结束。不独蒋氏后人悲痛万分，就是宋美龄也悲痛已极，甚至连续4天不思饮食。举行追悼会时，她坐着轮椅从侧门进入灵堂。从电视屏幕上人们看到了哀戚满面的她。这种哀戚不仅是为蒋经国，更是为了蒋氏王朝的凋落。
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