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倪桂珍，当年那个温婉美丽的女子，用她博爱的胸怀孕育了一群不平凡的女儿。
满怀壮志豪情的查理终于踏上了祖国的土地，这一次，他的落脚点是在上海。自从来到上海后，查理一直钟情于这个地方，在以后的32年中，除了“二次革命”失败后袁世凯疯狂捕杀革命党人的那段时期外，宋耀如一直居住在上海，在他去世后，坟墓也选择建在上海，而不是运回老家文昌。
不过，查理在上海最初的时光并不是那么惬意，他的上司，卫理会的林乐知博士并不欣
赏他。林乐知将这个充满了对未来的憧憬的年轻人安排在吴淞口布道，月薪还不到15美元。布道之外，查理必须担起照看教会学校里的孩子的责任，否则，连15美元他也领不到。当时的这批小孩都是从乡下过来的，没受过什么教育，调皮得出奇，为了罩住他们，查理着实下了一番功夫。而这些小孩却并不被查理的努力感动，每当查理走上讲台，孩子们看到他宽阔的身体，剪得短短的头发和华南人的长相时都要在下面起哄，实在令人头疼。不过查理也有对付他们的一套，那就是以不变应万变。时间长了，这些捣蛋鬼渐渐被查理讲述的内容吸引，再也不捣乱了，并且来听课的人数也从最初的12人上升到了24人，其中就有后来在民国时期出尽风头的胡适。
然而，学校内查理征服了学生，学校外面，市民们却并不那么接受他。当时的中国老百姓还都是穿着黑布长衫，或者鼓囊囊的上衣和臃肿的裤子，脑袋后拖着一条大辫子。查理虽然长着中国人的脸孔，头发却剪得短短的左右分开，梳的十分整齐，而且查理都是穿西式服装。每次当装束奇异的查理经过时，小孩子就在后面大叫“洋鬼子”，大人们则轻蔑地说他“小矮子”。
老百姓不认为查理是中国人，林乐知也不认为查理是像美国人一样的人，在他看来，查理顶多称得上是个有抱负的农民，他决心剥夺查理身上一切和美国人相仿的东西。于是，他命令查理学会上海话，少说英语。被派来教授语言的也是一个中国人，名叫查理·马歇尔，不过两个查理的相处并不愉快，他们常常争执该怎样用准确的英语表述中文。最后，马歇尔勃然大怒：“你这个自命不凡的家伙！你给我滚！免得我再看见你生气！”
查理被派到上海远郊，在昆山当了一名巡回传教士，在这僻陋的乡间，查理更加孤独了。而且由于他不同于普通百姓的装束，查理一直受到当地群众的排斥，最后，他终于放弃西式服装穿起了长袍，并且在头上戴一顶瓜皮小帽，不过，似乎这样做并没有改善现状，查理仍然是那么孤独，找不到一个可以说话的人，他经常躲在屋里，回忆过去的快乐时光。
然而，查理的厄运并没有结束，不久，传来了埃拉·卡尔小姐病逝的消息，据说她是由于不能和查理常相厮守，郁悒而亡的。查理更加伤心了，为了表达对埃拉小姐的怀念，他决定终身不娶……
然而，塞翁失马，焉知非福，一天，深感苦闷的查理在黄浦滩上散步，忽然听到身后一个熟悉的声音在叫他：“查理，是你？”
查理回过头去，意外地发现了牛尚周。多年不见，他更加英俊了，挺拔的身材显得那么潇洒，端正的面庞上那双热情的眼睛，使查理顿时感觉到一股暖流激荡在全身。
刚刚留学归来的牛尚周是第一次在国内碰到查理，两人激动地拥抱了很久，查理却像个受委屈的孩子一样说：“尚周，你们终于回来了，这些天，我是多么孤独啊，只有影子跟我做伴。”
“怎么，你到现在还没有夫人？”牛尚周有些吃惊，怎么可能，以查理的一表人才和良好的教育背景，至今竟仍未觅得一知心佳人？
“夫人？我这一生恐怕只能单身了！”查理叹口气：“像我这样的人，人家当面叫我洋鬼子，姑娘见了我躲得远远的，谁家的岳丈肯招我这样的女婿。”
“哦，原来是为这个发愁，”牛尚周哈哈大笑：“别担心，查理，我来给你当媒人吧！”
牛尚周的话并非无心之言。当时他刚刚回国，并且和好朋友温秉忠一起娶了中国最古老的基督教家庭之一——倪家的两个女儿。新婚之喜尚未消散，牛尚周和温秉忠已经开始为好友查理的婚事奔波，他们看准了，有一个姑娘一定能成。
这个让牛尚周和温秉忠都觉得不错的姑娘就是两人的小姨子，倪家的三女儿倪桂珍。
倪桂珍出身名门，母亲是明朝著名宰相徐光启的后代，徐家自利马窦来华之后就皈依了基督教，家人都是虔诚的教徒。当时倪家人居住的地方，就是徐家产业的所在地、闻名上海的徐家汇。倪桂珍的父亲倪一山是一个法律学造诣很高的学者，活跃在社会上层，各界都有他的好友。他曾经是倪桂珍母亲的家庭教师，后来和自己的学生萌生了爱情，正式结婚，他也是一个虔诚的教徒。倪桂珍姐妹三人，个个美丽端庄，像后来的宋家姐妹一样是难得的姊妹金花。不过，老幺倪桂珍的婚姻却一直是个老大难。原来，当时的观念中，女孩儿从小必须缠脚，倪桂珍却不是。当她年幼时，母亲按惯例给她裹脚，她却产生了严重不适，发起了高烧，父母心疼小女儿，从此不再给她缠脚，可是长着一双大脚的倪桂珍到了18岁后却无人问津，媒人们一听是个大脚，个个摇头不止，美丽的姑娘成了滞销货，父母焦虑不止。
不过，倪桂珍虽然是天足，却是家中最爱读书的孩子。她从5岁起就跟着一位家庭教师学习汉字、书法和经书，8岁上布里奇曼女子学校，14岁直升上海西门的佩文女子中学，17岁顺利毕业。她不仅成绩优良，还弹的一手好钢琴，实在是不可多得的好女子。
为了撮合查理和倪桂珍，牛尚周和温秉忠可谓煞费苦心。旧时不经正式介绍难以见面，可是他们又怕查理不满意，于是想出一个两全其美的好办法：让查理偷偷看一眼倪小姐。
一个礼拜天，牛尚周和温秉忠拖着查理来到了倪桂珍所属的教堂，那天，倪桂珍正好在唱诗班唱赞美诗。查理匆匆地瞥了一眼，顿时被一个清秀的女孩吸引了。只见她脸颊丰满，笑靥像春风一样清新宜人，温柔的眼睛里闪烁着信仰的光辉，秀丽的头发梳成一个厚密的发髻挽在脑后，左边的头发里插了一串很小的珍珠，熠熠生辉，翡翠色的旗袍将她美妙的身段烘托的更加美丽，查理看呆了，难道她就是倪小姐？牛尚周一看这情形，偷偷地笑了，指着这个女孩告诉查理，她就是倪桂珍。
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