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少年时的宋耀如机敏过人，满怀理想。图为1913年，宋耀如（三排右一）在日本神户时和同盟会部分成员的合影。
离开了养父家的宋耀如并不清楚自己宏伟志愿的第一步该怎么走，他只是觉得，必须尽快离开这个地方。这个毫无畏惧的孩子偷偷溜上了一艘泊在波士顿港口的即将起航的小船，躲过了众多船员的耳目后，他溜进了刚刚冲洗好的厕所，把自己反锁在里面，这样一来，几乎是万无一失了。
船离开港口30海里后，一个船员上厕所时发觉不对劲，于是这个自以为得计的“小犯人
”被拎到了船长查尔斯·琼斯的面前。宋耀如偷偷看了一眼貌似严厉的船长，这个大个子、高颅骨、蓝眼睛的人似乎也不那么可怕嘛，宋耀如胆大了。
船长大声的说话了：“你知道这是一艘什么船吗？你知道擅自爬上这样的船会有什么后果吗？这是美国海岸警备队一艘出海执行公务的缉私船！你私自爬上这条船，我们只能认为你是走私犯派到船上的暗探，按规矩是要把你扔到海里喂螃蟹的！懂吗?”
宋耀如一听这话就懵了，怎么办？不过，过了一会儿他就镇定下来了，一来船长嘴里说得严厉，脸上可不是凶神恶煞的表情，再者，自己并不是走私犯的暗探，怕什么呢？他定了定神，用英语流利地回答：“船长大人，我知道我这样做的危险性。但是为了我追求的目标，我已经把任何危险都置之度外了。我是一个中国人，我认为美利坚是一个崇尚自由民主的国家，所以我才敢不顾一切的大胆行动。我还是个孩子，如果你真的把我喂螃蟹，是不费吹灰之力的，可是……”
“可是什么？”琼斯船长提高了嗓门。
“可是您将失去一个擦皮鞋的好伙计。看样子您的皮鞋已经有三天没擦了吧？”宋耀如调皮地眨了眨眼睛。
琼斯船长乐了：“啊，小家伙，好一副伶牙俐齿！你究竟想利用美国的自由追求什么样的目标，能不能仔细讲给我听听？否则，你是逃不掉惩罚的。”琼斯船长也谈起了条件。
局面已经缓和下来了，宋耀如不慌不忙地把自己立志求学，报效祖国的想法一五一十地告诉了琼斯船长。琼斯船长听得不停地点头赞同，他想不到，一个年幼的中国男孩居然肯抛弃现有的家业，不畏艰辛地追求自己的理想，他被深深的打动了。不等宋耀如说完，琼斯船长已经决定收留他，就这样，宋耀如在这艘缉私艇上落了脚。
慈爱的琼斯船长十分喜爱宋耀如，给了他慈父般的温暖和关怀，他给宋耀如起了个英文名字“查理·琼斯·宋”，从此以后，宋耀如的朋友都叫他“查理”。
眨眼间，查理在船上已经生活了一年多了。勤快勇敢的他赢得了船员的一致好评，每个人都把他当成自己钟爱的小弟弟。查理还在船上学会了击剑、拳术、唱歌和吹小调，生活是那么的欢快。闲暇的时候，琼斯船长这个虔诚的基督徒经常向查理阐述基督教的教义，灌输美国新教的原旨，讲述耶稣传教的故事，查理被深深的吸引住了，他听了基督教徒为了拯救人类灵魂而甘愿受苦的事情后，把这些信徒和琼斯船长合成了一个人，他的心渐渐贴近了基督教，贴近了美国人的信仰。
1880年11月7日，缉私船停泊在威尔明顿港口，琼斯船长将查理带到第五街卫理会，在那里查理接受了洗礼，成为了一名基督教徒，威尔明顿的《明星报》为此特刊登消息，称查理是中国在北卡罗来纳州接受基督洗礼的第一人。
为了让查理尽快实现上学的愿望，琼斯船长写信给他的上司财政部长，请求让查理·琼斯·宋退役。但是，读书的费用不是一笔小数目，该怎么办呢？琼斯船长的朋友罗杰·穆尔上校想起了美国南方的有钱人——北卡罗来纳州达勒姆的朱利安·卡尔将军，他写信给卡尔将军，请求他资助查理。卡尔将军接到信后要求亲自见见这个将接受资助的孩子再做决定。在琼斯船长的安排下，卡尔将军和查理见面了，将军当面向查理提出了许多问题，查理不慌不忙地做出了自己的答复。听过查理的回答，将军认为，这个来自中国的年轻人不仅聪明机智，而且具有很强的冒险精神和不畏困难的勇气，这正是自己需要帮助的人。满意的卡尔将军当然慷慨解囊，他做了查理的监护人，并且支付查理上学的全部费用。查理终于可以读书了！
第二年，查理作为圣三一学院的特别预备生注了册。教授们同意让他进入课程十分紧张的预备班，把其他学生几年才能学完的课程压缩在几个月内全部教授给查理。查理学的十分用功，加上他天资聪颖，记忆力超群，很快就掌握了教授所教的知识，教授们十分高兴。不仅如此，查理对《圣经》还表现出一种异乎寻常的热情，让希望他成为传教士的教授们喜出望外。在学习期间，查理住在圣三一学校的甘纳韦教授家中，而学习地点安排在克雷文院长家中，院长夫人是一位学识渊博的女子，她承担起查理的家庭教师的责任，主动为查理辅导功课，使查理取得了巨大的进步。教授们称赞他为“聪明的东方星”。
查理对自己的进步也十分兴奋，他写信给牛尚周、温秉忠两位好友，讲述了自己的学习和生活。接到信后，两人欣喜若狂，他们没想到，当年在茶馆、饭店听自己讲述理想、抱负的丝茶店小伙计如今也成了优秀的大学生了！他们为查理的幸运欢呼，也为自己有这样的朋友而自豪。希望见到好友的冲动让两人立即动身，赶往圣三一学院去看望查理。多年不见，3个志同道合的伙伴拥抱在一起：一眨眼间，昔日未脱稚气的男孩都成了风度翩翩的小伙子了！相聚的欢喜还没有褪去，他们已经围坐在一起，畅谈理想。熟悉国内形势的温、牛二人向查理讲述了国内此起彼伏的革命浪潮和腐朽的清政府垂死的挣扎，查理十分激动，他们3人决定，一旦学成，一定要返回祖国，干一番轰轰烈烈的事业，让落后的祖国彻底变样。
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