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朱翊钧的儿子朱常洛，当了一个月的皇帝。他在乾清宫住的时间不长，惹的麻烦却不少。
光宗朱常洛一登基，先皇的遗孀们使出浑身解数，巴结嗣皇帝。朱翊钧宠着的郑贵妃，与太监魏忠贤等人合谋，往死里整朱常洛的母亲；在册立朱常洛为皇太子这个“大是大非”问题上，也下了许多“绊儿”，使了不少“坏”。如今新太阳升起，郑贵妃立马儿换了一副嘴脸，一个劲儿地和朱常洛套近乎。她居然异想天开，“作梦娶媳妇儿”，想弄个“皇太后”当当。
朱常洛的身板儿，原本就不壮，郑贵妃却献给她四名年轻貌美、婀娜多姿的娇娘。这对朱常洛来说，不啻雪上加霜。他很快就被撂倒了。
躺在病榻上的朱常洛，又“引狼入室”，让他宠爱的李选侍搬到乾清宫来住，照顾自己。李选侍本来就不安分，早已和郑贵妃、魏忠贤“打成一片”。她对活着的朱常洛已经没有多大兴趣，非常关心朱常洛死后的事儿，抽空儿就和郑贵妃、魏忠贤嘀咕：皇上死了，咱们怎么办？这三个狗男女表面上热热乎乎，其实各拿一把号，各吹各的调。魏忠贤总打哈哈，一句实话没有。郑贵妃忙着拨拉自己的小算盘。李选侍很失望，便抓紧时间，巩固与皇太子朱由校的“母子关系”。
朱由校幼年丧母，曾被李选侍抚养过几年。在朱由校面前，她总摆当娘的谱。有一天，朱常洛把皇太子和几位重臣召到病榻前，商量把李选侍提拔为贵妃的事儿。躲在帘子后头偷听的李选侍，一把将朱由校扯到帘子后面，对他说：“我要当皇后！”朱由校把她的话，原原本本地学给父皇听，朱常洛沉默不语，连册封皇贵妃的事儿，也不议了。
皇上病了，忙坏了太医，八仙过海，各显其能，却又一个个地败下阵去。太医崔文升开的方子，朱常洛服了，非但不见好，病反而加重了，上吐下泻，只能躺在床上“挺尸”了。鸿胪寺官员李可灼前来救驾，献了一种红色药丸，说是“仙丹”，保证药到病除。初服，朱常洛清气上升，浊气下降，感觉甚好；迫不及待地再服，当天夜里病情陡然变重，天亮时分就咽气了。人们怀疑“仙丹”有问题，要求查处李可灼。李可灼大喊“冤枉”，被太医崔文升给算计了。这就是明末著名的疑案之一：“红丸案”。到底谁是“真凶”，大臣们暂时没工夫深追；当务之急，是赶紧找一只“头羊”，立起来一个新皇帝。
穿龙袍的明熹宗朱常洛向阎王爷报到时，皇太子朱由校不在身边。大臣们派人到处寻找，发现李选侍把朱由校关在一间密室里，两人正在说悄悄话儿。大臣们闻讯赶到，李选侍却拉着朱由校不撒手。僵持了好半天，李选侍见大臣们神情严厉，乌眼鸡似的盯着自己，深感身单力薄，不是对手，心里一打怵，拉朱由校的手不由自主地松开了。等朱由校走到门口，她又后悔了，扑上去，拉住不放。这么做，很令人费解：阻拦皇子向父皇遣体告别，不合情理；不想让朱由校继位，肯定不是她的本意；想讨价还价，得到一个当皇太后的承诺，倒是个好时机，可她又不说话！
面对先皇的遗孀，大臣们有点束手无措。有的强拉硬拽，扯着朱由校的衣袖往外走；有的“虚拦”李选侍；有的喋喋不休地讲大道理，做李选侍的“思想工作”，让她放太子一马。突然，一位大臣突破了“男女大防”，拉着李选侍的衣服，用力一甩，把个弱女子摔了个“屁礅儿”。趁她坐在地上发愣的一刹那，大臣们抬起十六岁的太子就跑。也顾不得向遗体告别了，直奔文华殿，把朱由校往宝座上一按，大臣们赶紧连滚带爬地行“君臣大礼”。朱由校就这么慌慌张张地当上了皇帝。
有了名正言顺的皇帝，大臣们回过头来和李选侍算账。
朱常洛走了，李选侍还赖在乾清宫，看架式既想当皇太后，又想“垂帘”。嗣皇帝朱由校只好继续住皇太子寝宫慈庆宫。大臣们早就瞧李选侍不地道，岂容“鸠占鹊巢”？百官纷纷上疏，奏请李选侍让窝儿。朱由校含含糊糊，下不了手。李选侍挺横，不理那个碴儿。双方对峙了好长时间。李选侍资历太浅，群众基础太差，连郑贵妃和魏忠贤都不帮腔，躲得远远的看热闹。“一拳难挡十手。”李选侍终于顶不住了，灰溜溜地搬到“东六宫”东边建在一片“野地”里的哕鸾宫去了。这件事儿，后来被人称作“移宫案”。
大臣们拼老命扶起来的天子，不爱江山社稷，整天鼓捣锛刨斧锯，把乾清宫变成了木匠铺。光阴似箭，转眼到了天启六年夏天。熹宗朱由校干木匠活干累了，到西苑去划船。也该着，朗朗乾坤，狂风骤起，小船倾刻间就翻了个底朝天。划船的两个太监淹死了。朱由校被捞上来时，已奄奄一息，休养了好几个月，才勉强能干点儿木匠活儿。但是，朱由校总是病病歪歪的；转年八月，就一头栽倒在病床上了。
朱由校自知无药可救，又没儿子，打算传位给弟弟朱由检。朱由检被从信王府传到乾清宫懋勤殿。朱由校躺在床上，当着大臣们的面儿，拉着弟弟的手说：“我这皇上当得不怎么样，弟日后当为尧舜之君。”他又说：“这些老臣都不错，你要善待他们。”大臣们听到这里，都觉得挺舒坦，纷纷鸡吃米似的连连点头。朱由校看着哥哥病得走了形的脸，瘦得皮包骨的手臂，悲从心中生，泪在腮边流，除了拼命地点头，一句话也说不出来。
朱由校捯了半天气儿，接着说：“客氏奶妈和魏忠贤，都是大好人，别亏待他们。”大臣们觉得这话说得很没水平，却见朱由检仍然一个劲儿地点头，以为朱由检真的会按既定方针办，心里都凉了半截。其实，朱由检这个人，“外柔内刚”，哑巴吃饺子，心中有数。他早就对客氏和魏忠贤恨之入骨了，只是当着有今儿没明儿个的皇帝哥哥，不好说什么罢了；心里却拿定了主意：一朝权在手，便把令来行；时候一到，看我怎么收拾那两个王八蛋！
魏忠贤，河北河间府人，青少年时代游手好闲，不务正业，成为当地“著名”的泼皮无赖。因为赌钱输了，赖账，被债主当众辱打；他一气之下，誓报“胯下之辱”，自阉自身，托人引荐，于万历年间入宫当太监。在伺奉皇太子朱由校时，与太子的奶妈客氏勾搭在一起，成为“对食”（名义上的夫妻）。客氏野心勃勃，魏氏工于心计，两人狼狈为奸。朱由校当上皇帝，魏忠贤当了秉笔太监，又“提督东厂”。百官进退操于一人之手，真是个“一人之下，万人之上”。行将就木的朱由校无论如何也想不到，自己心目中的这两个大好人，正各施其奸，准备篡位夺权。
魏忠贤威胁利诱，软硬兼施，企图迫使皇后张氏与他同流合污，把自己侄儿魏良卿的幼子接入大内，谎称张氏所生，名正言顺地继承大统。
客氏正忙着在自己家的“后院”种地。春秋战国时，卫国商人吕不韦把自己怀了孕的妾，献给秦国太子为妻，图谋变秦国为吕家天下。客氏特别崇拜吕不韦，神不知鬼不觉地把八名宫女带回家中，让她们和自己的子、侄同床共寝，等到怀孕了，再把她们送回皇宫，说是朱由校干的。
然而，张皇后不吃魏忠贤那一套。她在后宫有人缘，魏忠贤也没敢把她怎么样。
客氏刚在“后院”撒了种，一时半会儿还没见发芽的，而朱由校却眼看着快不行了。
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