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在南京时，朱元璋“每日御皇极门议事”。朱棣搬到北京的紫禁城里，最初在右顺门议事，后来改在奉天门（太和门）议事。仁宗朱高炽“听政于西角门”。听政的声势很大。从午门到听政的地方，光是锦衣卫出动的警跸官兵，就有一千来人。其后的几代皇帝，虽然规定在奉天门听政，但是，多纵情于声色犬马，疏于朝政；太监们乘机揽权，为祸作乱。崇祯年间，思宗朱由检在保和殿附近的后右门“日理平台”。游客在去十三陵途中，可顺路到昌平区“明皇蜡像宫”，一睹这些皇帝的“众生相”。
仁宗朱高炽的皇后张氏，是一位女中豪杰，比朱家的老爷们儿强。朱高炽因为有了她，才保住了皇太子名位，继承大统；又在她的帮助下从政治国。宣德年间，张氏作为皇太后，辅佐儿子朱瞻基安邦定国。朱瞻基去世，内廷外朝，流言四起。大家都晓得皇太后的厉害，有些人猜测，她可能玩儿“兄终弟及”的把戏，让亲生儿子康王当皇帝。也有人说，反正张氏挺能干，干脆让她的孙子、九岁的皇太子朱祁镇继位，由张太后“垂帘”得了。这个主意得到越来越多人的赞同。于是，百官纷纷引经据典，奏请张氏垂帘听政。
按大臣们的说法，太后临朝，最早见于西汉（前206-公元25年）。汉高祖刘邦和皇后吕氏的儿子惠帝死了，太子年幼，吕氏太后“临朝称制”。东晋（317-420年），“穆宗即位，时年二岁”，皇太后面前设“白纱屏”、抱着皇帝视朝。唐代，武则天“垂帘”于前，称帝于后。北宋（960-1279年），真宗、仁宗和英宗的皇后，都曾躲在帘子后头视朝。
但是，张太后认为，这些历史的经验，都不值得注意，毫不犹豫地拒绝了“垂帘”之请。她传出懿旨，让宗室王公、朝廷重臣，到乾清宫面圣。张太后拉着朱祁镇的小手，流着眼泪对大家说：“这就是你们的新皇帝！”王公大臣立即伏地叩拜，高呼“万岁”。大位就这么定下来了。张氏向王公大臣表态：作为太皇太后，哀家将与各位一起，尽心尽力地辅佐少帝。
这位太皇太后纯粹是自讨苦吃。小皇帝成了她的包袱、累赘。朱祁镇聪明倒是聪明，也顽皮得很。在乾清宫视朝时，大臣们一争论起来，就把他晾在一边，根本不把他当根“葱”。大臣们争得脸红脖子粗，朱祁镇当成“戏”看，觉得很好玩，时不时就笑出声来。坐时间长了，他受不了，还到处走动。他见老臣张辅“关云长”式的大胡子“有意思”，端详半天，冷不丁冒出一句：“这么长的胡子，做个马鞭子多好！”弄得大臣们哭笑不得。小皇帝才不管他们乐意不乐意，继续琢磨张辅的胡子，还伸出手来去抚摸，吓得张辅一个劲儿地用衣袖遮挡。
明英宗像大臣们没把皇帝当回事儿，朱祁镇很不开心。他要“吓唬吓唬”他们。朱祁镇让太监王振做了几副“鬼脸”，不时“蒙面”上朝……
这些荒唐事儿，一件也瞒不住太皇太后。她一面对孙子加强管教，一面责令太监、宫女“好生看护”。
正统元年七月，虽已入秋，但“秋老虎”余威尚在。皇帝与大臣们在乾清宫议事，年岁大的，大汗淋漓，气喘吁吁，恨不得把装在大盆子里降温的冰块，一口吞到肚子里。忽听有人报告：太皇太后驾到！朱祁镇和众臣赶紧伏地跪迎。太皇太后在十多名带刀佩剑的女官簇拥下，缓缓步入大殿。乾清宫内，顿时充斥着一股子肃杀之气；老臣们身上的汗，也憋回去了。
太皇太后也不升座，来到众臣面前，逐一慰问勉励一番。刚一落座，她就怒喝：“传王振！”
这王振，早在朱祁镇被册立为皇太子时，就作为侍读太监，日伴左右。小皇帝对王振依赖得紧，王振不禁露出了操纵小皇帝的狐狸尾巴。不过，他自认为事情做得隐秘，“神仙”难以知道，今天这个阵式，有点猝不及防。他战战惊惊的，伏地听宣。太皇太后严厉地问：“你知罪吗？”话音刚落，两名女官就把寒光闪闪的钢刀，架到他的脖子上。以前视朝时，有当场被捕的，也有被拉到午门之外打屁股的，然而，今天一个半大老婆子如此呈威，却令大臣们格外地心惊胆战！太后一字一板地数落着王振的劣迹，声音震得他们的耳朵“嗡嗡”作响。直到王振不停地叩头求饶时，他们才从惊愕中醒过神儿来，却一个个面面相觑，说不出话来。小皇帝环顾左右，发现大臣们“见死不救”，还多少有点幸灾乐祸的意思，不得不挺身而出，跪在奶奶面前，为王振求情儿。
王振的家庙——智化寺太皇太后原本也没想把事情做绝，就卖给小皇帝一个面子，饶王振一命，警告他：再不精心效力，新账老账一块算！
朱祁镇和王振总结了一下“前一段的工作”，结论是：该玩儿还得玩儿，尽量别惹太皇太后生气。反正有奶奶撑着，朱祁镇乐得清闲，长大以后，也常足不出宫，喜欢和妃子们泡在一起。作为皇太后，朱祁镇的母亲天性懦弱，不敢管，也管不了这个不肖之子。太皇太后只好当“恶人”，管教孙子。有一次，她把朱祁镇传到奉先殿，叫他在列祖列宗的牌位面前，一气儿跪了十多个钟头。别以为当了皇帝就没人敢惹，“天外有天”，“人上有人”！
朱祁镇屡教不改，苦了太皇太后张氏。直到临终，她还在操心国事。正统七年（1442年）十月，张氏积劳成疾，一病不起。一天，她挣扎着问环列于病榻前的几位老臣：还有什么大事未办？
大学士杨士奇说：“最要紧的有三件。一，应该修《建文实录》。”
“建文”是朱元璋长房长孙朱允炆当皇帝时的年号。朱允炆被张氏的老公公朱棣拉下马后，一直下落不明。朱棣特别忌讳这件事，坚决否认朱允炆的“正统皇帝”名份。他的子孙，也没人敢正视那段历史。今天，杨士奇提出“修”建文历史，张氏立刻“准”了。
“二，应该善待建文帝遗臣。”杨士奇接着说。
朱棣把朱允炆的大臣，一律视为“叛逆”，宜将剩勇追穷寇，贬的贬，抓的抓，杀的杀。现在，大臣们要求制止这种做法，张氏也“准”了。
“三，……”杨士奇刚说到这儿，张氏就咽气儿了。
太皇太后一死，天老大，朱祁镇老二，更加肆无忌惮地吃喝玩乐了。明太祖朱元璋为警戒太监干政，在皇宫中立了一块铁牌子，上面刻着：内臣不得干预政事，违者斩。成祖朱棣搬家时，把这块牌子带到北京，立在乾清宫太监值班室。王振觉得它碍事，让手下人悄悄地把它扔到御花园里了。从此，王振甩开膀子大干，率领太监弟兄，逐渐从内廷走向外朝，指挥一切，调动一切。隆宗门内的协慕堂，是太监掌管的司礼监文书房。京城内外的奏折、阁票，还有“批朱”，都集中到这里，再转呈或者下发。懒皇帝图方便，随口说几句话，由身边的太监记录下来，在文书房整理成文件，这就是圣旨。不整理成文，由太监口头传达的情况也有。假传圣旨的机会太多了！谁有那个“狗胆”，敢找皇上核实：这句话您说了没有？太监的权力还不止这些。他们掌管的锦衣卫、东西厂特务机构，职权相当甚至大于“三法司”（类似当代公、检、法机构的刑部、都察院和大理寺）。当了秉笔太监的王振，特别会“来事儿”，偏在皇上玩到兴头上，去请示工作，朱祁镇很不耐烦。终于有一天，朱祁镇大发雷霆：这些事都来烦朕，还要你们干什么？你们看着办，不就得了吗！
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