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光绪皇帝载湉小时候曾在毓庆宫读书。他的师傅有翁同和、孙家鼐、夏同善、孙诒经和松桂。松桂专职教授满文，不掺和闲事。跟着载湉这么一个倒霉的皇帝混事儿，师傅们大多没落好。后来，夏同善被贬到一个省去“主持学政”，死在任上；孙诒经因过失而被罢官；翁同和由于策动并支持变法，被撵回老家江苏常熟。只有孙家鼐混到了“宰相待遇”。
逢祭天地、社稷、祖先、孔子，以及祈雨求福的敬神礼佛活动，皇帝要提前沐浴，吃素，在毓庆宫西侧的斋宫独宿一日或数日。有时，也选择其他清静地方斋居。同治十三年十二月初五，同治皇帝载淳（死后葬在河北遵化清东陵惠陵）死了。按照慈安、慈禧两位太后的决定，六日夜间，备法驾卤薄，把四岁的载湉，从宣武门内的醇王府接入皇宫，继承大统。初七，开始为载淳发丧。两宫皇太后决定，以后每年七月“享太庙，致斋三天。”
武英殿建筑群皇帝“致斋”，得“独守空房”。对于一个好色的皇帝来说，“独居”实在难以忍受。明世宗朱厚熜斋居时就心猿意马，动不动就溜出斋宫，去找乐儿。
清代，斋戒日到来之前，太常寺官员在乾清门左侧立一个“铜人”，提醒皇帝“该斋戒了”；同时告诫出入内廷中宫的人：请勿打扰。
斋居时，皇帝暂时“离世”，脱离红尘，偶尔会有人乘机制造点麻烦。传说，乾隆皇帝弘历宠爱香妃，皇太后屡劝无效。有一次，趁弘历斋居，皇太后把香妃传到慈宁宫“谈话”。弘历闻讯，知道大事不妙。等他仓皇赶到慈宁宫，香妃已经香消玉殒。
不过，有人经过一番考证后说，香妃就是容妃；皇太后比容妃死得早。
斋宫之北，有一组由六个形制相同的院落组成的建筑群，统称“东六宫”，是皇帝老婆们的寑宫。东六宫和奉先殿之间，有一条东西走向的通道，东端是苍震门。出此门向北，有一个夹道，通向神武门。清代，每天都有十来口猪，通过苍震门入后宫。
东六宫东侧，有果品房、缎库、茶库、供奉昊天上帝的玄穹宝殿。
东六宫北面，是“北五所”，有如意馆、寿药房、古薰房，以及内廷太监办公处四执库和敬事房。据说，珍妃“投井”前，曾被幽禁在北五所的三所。
北五所后面的东铁门，通往神武门。
紫禁城西路建筑，目前只有少部分对外开放。
进午门，向西穿过熙和门，可以看到午门西侧的灯库和木库。向北跨过金水河，入武英门，里面的武英殿，规制与东路的文华殿相似，也是一个学术场所。明清都设置“文华殿大学士”和“武英殿大学士”，为内阁的重要官员。任职者都是学识渊博、深受皇帝信任的角色。
明代，皇帝有时在武英殿召见大臣，有时在这里斋居。明末，太和殿、乾清宫一带破败不堪。义军领袖李自成攻入北京，在武英殿“办公”，并在此称帝，国号“大顺”；称帝第二天，匆忙率军撤出北京，不久全军覆灭。清军入京，顺治皇帝福临在武英殿举行登基大典。康熙年间，在这里开馆编书。《古今图书集成》就是由玄烨的三儿子允祉主持，在武英殿编印成书的。他们采用了当时最先进的铜版活字印刷技术，大量的铜铸活字版，贮存在西华门外“武英殿活字版处”；乾隆年间，在武英殿编刻印刷的书籍，被称作“殿版”，为当时最珍贵的版本。武英殿的东、西配殿，都成了书库。
武英殿西边的尚衣监，曾是皇子住处；咸安宫，曾囚禁过废太子允礽，后来毁于火灾，改建成西洋式的宝蕴楼，贮藏文物；南薰殿，藏历朝历代帝后、圣贤画像。
武英殿北，是清代的内务府。这个机构相当庞大，“总管内务府大臣”都是满族亲贵，由皇帝任命；级别虽在二三品，但是，作为皇帝的“大管家”，权势和“油水”都极大，胆子更大。总管及其属下，以权谋私成风，甚至经常敲皇上“竹杠”。道光年间，皇帝旻宁（死后葬在河北易县清西陵慕陵）有一天想吃一碗片汤。内务府为此造了一个“预算”：新建御膳房一处，专供片汤，设若干官员管理，需要一批厨子、杂役，开办费需要白银数万两，每年的经常性开支需要白银数千两。旻宁闻奏，传旨内务府：前门外有一家小饭馆，做的片汤味道最好，四十文钱一大碗；你们到那儿“进货”就行了！
内务府北边，西为慈宁花园，是慈宁宫的附属建筑；东为造办处，隶属内务府。
造办处的工作很繁杂，掌管着许多技艺高超的匠人，大能建房筑屋、制作家具，小能鼓捣工艺品。故宫现存的珍宝中，说不定就有造办处的手艺。造办处还附设五个地下冰窖，冬季凿冰存于窖内，备夏季消暑用。
再往北，就是当年的单身女人宿舍——太皇太后、皇太后、太妃等人的住所：慈宁宫、寿康宫和寿安宫。说白了，住在这里的，是一水儿的寡妇。皇帝的老婆，多而年轻；皇帝一死，身后总要丢下一大帮未亡人。当初建造紫禁城时，考虑得非常周到，为她们预留了生活区。
住在慈宁宫里的太皇太后、皇太后，有当皇帝的儿子、孙子撑腰，有职有权，日子过得蛮充实。儿子或孙子差不多天天都来给老太太请安，嘘寒问暖。亲王老婆、诰命夫人们，按规定轮流来陪老太太闲扯。老太太有指导、协助皇后管理后宫的责任，请示汇报工作、拉关系走后门儿的，川流不息。逢元旦、冬至、老太太的生日，以及给老太太上“尊号”，册立后妃等，慈宁宫都举行盛大典礼。公主订婚、出嫁，老太太要在慈宁宫宴请驸马（清代叫额驸）的母亲及其家里有身份的女眷。清代，每年正月十六，老太太在慈宁宫宴请外藩公主、郡主，以及蒙古王公的老婆们，皇后、妃嫔，还有诸王、贝勒、贝子、满族一二品大员的福晋，出席作陪。
有儿有女的太妃、太嫔，日子还好过一些。没儿没女的先皇遗孀，日子过得就冷冷清清了。“架子”大，开销多；先皇在世时，要是没多攒点儿私房钱，光靠“津贴”过日子，难免有窘迫的时候。据末代皇帝溥仪说，清末有些太妃、太嫔，就不时求太监帮忙，到市面上去代卖“针线活儿”。
清初，康熙皇帝玄烨曾在慈宁宫东侧，为太皇太后新建了一座寝宫。现在，连影儿都见不到了。
在清史中占有重要地位的孝庄太后，凭着聪明才智、清醒的政治头脑、灵活的政治手腕儿，在顺治初年和康熙初年复杂的政治斗争中，对巩固儿子、孙子的皇位皇权，稳定政局和发展国家，都起到了不可替代的关键作用。玄烨对他的这位老奶奶感情至深。为了让她安享晚年，玄烨命令为她建造新居。孝庄太后入住后，常在孙子面前称赞这座寝宫如何如何的好。孝庄太后去世，玄烨又命令，把这座寝宫拆运到河北遵化的清东陵去，在孝庄太后的墓旁原样建起来。
慈宁宫、寿康宫、寿安宫和慈宁花园，与紫禁城内其他寝宫相比，最突出的地方，就是佛堂多。这些措施，对寡妇们无异于“雪中送炭”。像同治皇帝载淳，死时丢下的四名皇贵妃、贵妃，年龄最大的十九岁，最小的十六岁；那位十六岁的寡妇，四十六岁才去世。“漫漫长夜”，也只有“佛”能给她们些许慰藉。
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