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城区大体可以分为中、东、西三路。
中路的建筑和设施，突显了皇帝和皇后的地位，现已全部对外开放。
进午门，过金水桥，迎面是太和门。门前广场东、西厢房，分设内阁诰敕房、稽查上谕处、起居注公署、内阁公署和膳房等。
太和门内的太和殿、中和殿、保和殿，俗称“外朝三大殿”；东、西两侧的厢房，分设体仁阁、弘义阁，以及银、皮、缎、衣、瓷、茶库。体仁阁、弘义阁，归属内阁。
“木秀于林，风必摧之”；“出头的椽子先烂”。可能由于外朝三大殿的“个头”太高，避雷设施不当，屡遭雷击。
成祖朱棣刚刚举家迁入紫禁城，钦天监有位姓胡的官员就忧心忡忡地说：三大殿在四个月内，可能会发生火灾。在朱棣看来，这小子怕是吃了熊心豹子胆，在庆贺乔迁的日子口儿，说这种丧气话；立刻下令，将其逮捕。此后，不到四个月，三大殿果然因雷击“走水”，化为瓦砾。朱棣这才想到，应该和那个姓胡的好好谈谈。遗憾的是，下面人报告：胡某已经“畏罪自杀”。
其实，胡某的警示，绝非巫师的预言或诅咒。农历一月乔迁，作为钦天监的官员，胡某知道，再过四个月左右，京城会进入雷雨季节。如果皇上当时让他把话说透，那么，在后来的数百年中，三大殿也许会免遭不少磨难。
按照封建王朝的规矩，逢大灾大难，皇上要自我检讨工作中的失误，百官也应开展批评和自我批评。但是，皇上和群臣，没有一个人就胡某的预言探讨“走水”的原因，都围绕着“雷击是不是迁都引发的”激烈争吵。“缘木求鱼”，结果可想而知。
外朝三大殿的修复工程，进展非常缓慢，直到正统五年（1440年），才基本完工。在这之后，成化十年（1475年），弘治十一年（1498年），正德九年（1514年），嘉靖元年（1522年）和嘉靖四年，三大殿烧了修，修了又烧。到嘉靖三十六年，三大殿又着火了，世宗朱厚熜（死后葬在十三陵永陵）多了个心眼儿，要查查失火原因。查来查去，他恍然大悟：原来是名称不好！紫禁城刚建成时，太和门叫奉天门，太和殿称奉天殿，中和殿叫华盖殿，保和殿叫谨身殿。朱厚熜认为，“树高千丈，也不能撑破了天”，无论何时何地，“天”都应该居于首位；“奉天门”、“奉天殿”“胆大包天”，老天爷能不生气么！朱厚熜作主，把奉天门改为皇极门，奉天殿改成皇极殿；华盖殿和谨身殿，分别称中极殿和建极殿。
名称改了，老天爷还是不高兴。万历二十五年（1597年），三大殿又一次被焚毁。神宗朱翊钧传旨重建。工程时断时续，花了一千多万两银子，到朱翊钧死的时候，还未峻工。
崇祯年间，皇宫加强了夜间巡逻，防火防盗。内廷中宫的巡夜工作，由“犯了错误”或在文化培训中成绩不及格的宫女承担。她们一边敲铃，一边念叨着“天下平安”。
太和殿内景一天夜里，大雨如注，狂风呼啸。住在乾清宫的思宗朱由检（死后葬在十三陵思陵），觉得“天下太平”的声音不大对劲儿，带着哭腔，颇为凄惨，似乎不大太平，令人传来巡夜女盘问。朱由检见名叫韩翠娥的宫女，老实巴交，身体单薄，冻得瑟瑟发抖，便格外开恩，命令免除她的巡夜工作，回原单位上班。后来，韩翠娥努力学习，当上了女官，也算因祸得福了。
自崇祯十七年（1644年）三月下旬朱由检上吊身亡，李自成率起义军入京，到明朝叛将吴三桂偕清军占领北京，四十多天，“三朝”更迭，兵荒马乱，紫禁城内一片狼藉。《清史稿》说：顺治三年，乾清宫成，复修太和、中和、保和三大殿。
清代，宫中火灾比明代少多了。康熙皇帝玄烨（死后葬在河北省遵化清东陵景陵）特别重视防火工作，制定了一系列制度和措施。其中之一，就是设专职的“巡检火烛太监”。入夜，不该留在宫里的人都走了，乾清宫就会发出一声呼喊：“下钱粮（锁门）！小心火烛！”随后，紫禁城的角角落落，就会接茬不断地传来太监那种阴阳怪气儿的“响应”。康熙十八年，太和殿失火。通过调研，玄烨认定，这是一次“责任事故”，处死了十六名责任人。
太和殿俗称“金銮殿”。这个称谓源于唐代。当时，皇宫中有一处宫殿，背靠的山坡叫金銮坡。皇帝常在这里召见大臣和翰林院的官员。翰林院的官儿，都是学者型的，惯于摇唇鼓舌，舞文弄墨，创造点儿新名词儿什么的。他们在口头上、文章中，总是把这座宫殿称作“金銮殿”。这个名称气势恢宏，“皇”色浓重，皇上很喜欢。世代相传，广泛流行于民间，人们都把皇帝办公的宫殿称为金銮殿。可惜，今人只能从文字资料中，一睹秦、汉、隋、唐皇宫的风采了。
金銮殿是明清皇帝举行“大朝”、“常朝”的地方。它坐落在面积约三万多平方米的庭院中，八米多高的汉白玉雕砌的台基上。殿内的金銮宝座，又设在有七层台阶的高台上。可以想像，俯伏在地仰望圣颜，感觉肯定如瞻仰天庭中的上帝一样。古代，在人们的心目中，那是“天下第一把交椅”。英文中，把总统称作“有椅子坐的人”，大概也暗含着这层意思。
宝座之上，有名为“藻井”的穹窿形天花板。所谓“藻井”，乃是中国传统建筑物中对顶棚的一种装饰方式，有方形、圆形、多边形等，上有花纹、彩画或雕刻；从下往上看，尤如倒挂着的“井”。
金銮宝座上面的藻井，巨龙蟠卧，口衔一颗大宝珠，名为“轩辕镜”，是以中华民族始祖轩辕黄帝的名字命名的，为所谓“真龙天子”的象征。言外之意，它又是一面“照妖镜”。1916年，窃取了中华民国大总统职位的袁世凯，变共和为专制，穿上了怪模怪样的“龙袍”，自称皇帝。他让人把原来的宝座搬走，换上了一把西式高背大靠椅。他怕“照妖镜”掉下来，砸着他的狗头，把大靠椅的位置向后移了移。冥冥之中，袁大头都觉得自己是个冒牌货，这个皇帝还怎么当？
事实也的确如此。袁世凯是个野心家，告密者，投机分子。那个时代的人，称其为“窃国大盗”。他本是清廷的一名将军，级别“三品”，负责训练新式陆军。向慈禧太后密报了光绪皇帝载湉的某些变法动向后，载湉遭到幽禁，他却平步青云。后来，末代皇帝溥仪的父亲、摄政王载沣等王公大臣，指其心怀叵测，把他贬回老家河南项城“闲居”。1911年，辛亥革命爆发，满朝文武束手无策，又请袁大头出山。他以总理事务大臣身份，周旋于革命势力和朝廷之间，左右逢源，摇身一变，成了中华民国的大总统。不久，他居然“黄袍加身”。在全国人民的声讨下，他只当了八十多天“洪宪皇帝”，就一命呜呼了。
民间依据他的“洪宪”年号，演绎出一段故事，说他是通天河里的大王八转世。唐僧师徒坐在大王八背上，渡过通天河，去西天取经。大王八曾托他们向佛祖打听一下，它什么时候能修炼成人。回来时，孙悟空编了个瞎话，告诉大王八：佛祖说，你不仅很快就能成人，而且身上长出“红线”时，还能当上皇帝……
保和殿1947年，故宫博物院把袁式宝座搬出太和殿，却找不到原来的金銮宝座。1959年，故宫博物院发现一张摄于光绪年间的照片，上面有“金銮宝座”。他们按图索骥，终于在废家具堆中，找到了那个造于明代的宝座。
皇帝每次到太和殿参加朝会前，都在太和殿后面的中和殿小憩，等待吉时“起驾”。记录皇室成员“生辰八字”等事项的“玉牒”，每十年大修一次，皇帝在中和殿审阅这些“文件”。去先农坛表演耕田前，皇帝在中和殿验看种子和农具。
皇帝常在中和殿后面的保和殿召见大臣。明代，册立皇后、皇太子时，皇帝在此殿接受百官的“祝贺信”。清代，逢农历正月初一、十五，皇帝在这里宴请宗室王公、蒙古王公；公主出嫁，皇帝在这里“摆七十桌”，招待三品以上大员。乾隆年间，原来在太和殿举行的殿试（又称廷试），改在保和殿举行。
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