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皇帝的威严，宫廷的大事，集中体现在盛大的典礼仪式中。
登基、元旦、冬至、诞辰，皇帝举行大朝。乔装打扮，浓墨重彩；皇帝升金銮宝座，文臣武将、各国使节肃立于太和殿庭院内，仪仗自太和殿丹陛陈列至午门之外。
明正德十年大年三十儿，太阳刚露脸，礼部、乐部、锦衣卫、鸿胪寺、太常寺等部门的一帮子官员，就到紫禁城里来“上班”了，为正月初一早七点左右开场的元旦大朝典礼，做准备工作。
今天的“活儿”很多，而且涉及面广，人众，头绪繁杂。他们得布置好“会场”，还要“走走台”，让有关人员熟悉场地，把各个环节衔接得天衣无缝。太和殿金銮宝座后面，左右备羽扇。宝座左前方，设一个“宝案”，放上“节”等。太和殿门外东侧，设一个“表案”，排列宗室王公、文武大臣献的贺词。外藩和各国使臣进贡的琳琅满目的礼物，陈列在丹陛左右。报时的大鼓，摆在丹陛东侧。演奏“中和韶乐”用的大件乐器，分设在太和殿前东西檐下；就那套编钟和那套编磬，每套都有几十件零碎儿，再加上死沉死沉的大木头架子，没个把小时，安不好，也摆不平。演奏“丹陛大乐”的大件乐器，陈设在太和门内东西檐下。乐队队员，鱼贯入场，熟悉自己的位置，试着演奏一下。
辂车、步辇、龙亭、大象、骏马等大家伙，陈列在午门内外。太和殿庭院内，丹陛下至太和门内，地面上镶着两行方块白石，名为“仪仗礅”，共二百多块。仪仗队员拿着旗帜、刀枪等家伙式儿，找到属于自己的“仪仗礅”，练习“列队”。
等官员们安排停当，拖着疲倦的身子回到家里，连年夜饭也吃不香了；还得暗暗祷告，求老天爷别下雪，别刮大风，免得他们前功尽弃。
文武官员的家，遍布京城内外。为了在正月初一早晨准时到达午门外“点卯”，家离紫禁城远的官员，三十儿晚上根本没工夫睡觉，刚过半夜，就得出门上路。六点多钟，参加典礼的宗室王公、文武官员、外国使臣，在午门外集合完毕。个个穿着礼服，精神抖擞地站在寒风中等待着。
将近七点，鼓响两通，他们排着队，分别从午门的东西掖门，进入紫禁城，按身份、级别、部门，肃立在太和殿丹陛上、庭院内指定的位置上。估摸着时间差不多了，然而，左等右等，就是不见皇上的影子，听不到静鞭响。日头出来了，还没什么动静。大家不知道发生了什么事情，前后左右之间开始交头接耳，但是，谁也不敢离开原位，去打探消息。
他们谁都想不到，那位至高无上的武宗朱厚照，昨儿个晚上喝得酩酊大醉，此刻还躺在龙床上呼呼大睡呢！日上三竿，官员们衣不禁风，肚中无食，两只脚冻得像猫咬的一样。太和殿庭院里不时响起阵阵“踏步”声。到了下午，有些上年纪的、身体弱的，渐渐挺不住了，站在原地直打晃儿。越来越多的人，踮起脚尖、伸长脖子，往太和殿张望。
日头眼瞅着偏西了，侍寑太监好不容易唤醒了朱厚照。不料，他连眼睛都没睁，“嗯”了一声，翻个身又打起了呼噜。直到太阳快下山了，朱厚照才勉强起床，眼睛半睁半闭着洗漱更衣，被扶上“礼舆”，迷迷瞪瞪地被抬往太和殿。
站在太和殿丹陛上的大员，不知谁先得到了消息：皇上来了。一阵嘁嘁喳喳地传话声，这个消息很快传遍了庭院。连冻带饿、蔫头蔫脑的官员们，个个勉强打起了精神，挺起了胸脯。
静鞭三响，鼓敲一通，乐奏《飞龙曲》，衮冕加身的朱厚照，在导引官引导下，御太和殿，升宝座；王公大臣俯地叩拜，山呼万岁。《风云会》、《庆皇都》、《喜升平》三曲奏过，宣表官诵读贺表。乐起，王公大臣再“三跪九叩”，高呼万岁。乐奏《贺圣明》，朱厚照起驾回内廷，鸣鞭礼毕。
大过年的，文武官员“站了一天的桩”，水米未进，谁不着急回家？典礼一结束，顾不得上下尊卑，也不管体面不体面了，人人奋勇，个个争先，扭头就往家跑。顺着掖门出午门时，坏菜了！黑咕隆咚，你推他拥，前仆后继，互相践踏，好多人的衣服破了，身子伤了。兵部的赵朗，不知道被什么东西绊了一下，一个狗抢屎，结结实实地摔倒在地。紧跟其后的人，连个“哎呀”都没来得及喊出口，就被后面的人拥着，从赵将军的身体上踩了过去；再往后的人，根本就不知道地上躺着个人，只觉得脚底下软乎乎的，没等细琢磨，就被推搡着出了午门。
午门广场更热闹。前来迎接的人，下属找上司，儿子唤老子，奴才寻主子，乱作一团，“喧如闹市”。最伤心的，是赵朗的家人，苦苦等了一整天，抬回去的却是一张大“肉饼”。
崇祯帝像中国历代封建王朝，都按照《周礼》的要求，根据本朝的具体情况，严格规定了各种礼仪，典礼制度。明清基本上沿袭了前朝的“五礼”规制，即吉礼、嘉礼、军礼、宾礼和凶礼。冬至大典、立春（春节）、恭迎册宝、万寿节祝寿等，列入吉礼。登基、大婚、大朝、御门听政等，为嘉礼。亲征、阅兵，封帅拜将、凯旋献俘等，皆属军礼。外国使节朝贡及表谢、外藩亲王及京官朝见等，在宾礼范畴。帝、后、妃、嫔、皇帝子女丧，则属凶礼。
古代，礼繁节缛，长跪、磕头、稽首、作揖……严格区分各种等级。《周礼》规定：“孤卿特揖，大夫以其等，旅揖；士旁三揖。”清代顾炎武说：“古人席地而坐，引身而起则为长跪。首至手则为拜手。手至地则为拜，首至地则为稽首。”明初规定，公、侯、驸马见面，各行两拜礼。一品官员与公、侯、驸马见面，居左，答礼；二品官见一品官，仿此规定行礼。三品见一品，四品见二品，行两拜礼，其余参照这个规定行礼。洪武三十年规定，百官相见，以级别高低分尊卑，级别相近的官员见面，尊者居东，卑者在西，相对行礼；级别相差二三等的，尊者“在上受拜”；级别相差四等以上的，尊者坐着受拜。官员出行，三品以上坐轿，可带六名随从；四品以下骑马，四品至六品带四名随从，七品至九品只能有两名“跟包儿”。
朝会，是朝廷最为隆重的典礼活动之一。逢皇帝即位、结婚，册立皇后和皇太子，以及元旦（农历正月初一）、冬至、皇帝生日，按例，皇帝御太和殿，接受王公大臣、外国使节的祝贺，统称“朝会”，又叫“大朝”。
与“大朝”对应的，是“常朝”。
大朝和常朝，都是礼仪性的，走走过场，不议事论政。不同的活动内容，有不同的仪式，仪仗有多寡，乐曲有区别。
平日皇帝与臣工议事，处理政务，称“御门听政”、“视朝”，还有什么“早朝”、“请安”、“见启儿”，都不在太和殿进行。此外，皇帝还在太和殿以外的宫殿，随时召见少数臣工议事，开小型会议，或与某位大臣“个别谈话”。
明思宗朱由检就有单独召见大臣秘谈的习惯。不过，大臣们对这种工作方式，很不以为然。有一次，朱由检把大臣周廷儒传到文华殿，说了好半天悄悄话，引起满朝风雨。御史毛羽健为此奏了一本，批评皇上：“召见不以盈廷，而以独待；清问不以朝参，而以燕闲……”
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