在前往法国之前，贝克汉姆也在忐忑不安中经历了一番等待的煎熬。霍德尔手中参加世界杯的球员名单还没有最终确定，能在法国出现的只有22个人，这就意味着有几位球员只有遗憾地同国家队和世界杯说再见了。刚刚过完23岁生日的贝克汉姆无疑资历尚浅，尽管他一直表现出色，但也仍然存在被排除的可能性，而训练营中相关的流言也让他的情绪无比低落。然而最后消息传来的时候，他得知自己终于可以如愿以偿地出现在法兰西的土地上，而出局的却是一位伟大的球员——保罗·加斯科因。这就是现实，英格兰更需要年轻人，而已经31岁的加斯科因则永远失去了参加世界杯的机会。
在来到法国前后的那段时间里，贝克汉姆感觉到霍德尔对他的态度明显变得冷淡了，这使他非常不安。此时的贝克汉姆在英国人气极旺，一部分是因为他球场上出色的表现，一部分是因为他帅气的外型，还有一部分是因为他与如日中天的辣妹维多利亚的恋情。英格兰队在世界杯前的四国邀请赛上的表演让世人对这支年轻的队伍充满了期待，而其中的金发少年贝克汉姆更是被寄以厚望，他甚至俨然成了国家队的形象代言人。尤其在加斯科因在最后时刻被霍德尔抛弃后，舆论已经将贝克汉姆预测为英格兰队未来的中场核心。霍德尔的冷淡究竟是出于什么原因，贝克汉姆开始时想不通，或许是他在球场外太过招摇？或许是他在一场友谊赛中表现不佳？或许是由于他在西班牙马拉加训练营中有违规行为（私自跑出去同辣妹幽会）？一切似乎都有可能。
尽管在教练的冷遇中已经有了些许预感，但当霍德尔宣布对突尼斯的首场小组赛的首发球员名单时，一直春风得意的贝克汉姆遭到了沉重打击，因为那上面没有他的名字。许多队友也无法理解，但就这样，没有任何解释，他的主力位置就被剥夺了。随后，贝克汉姆参加了赛前的记者招待会，他没有多说什么话，但他的沮丧的表情让敏锐的媒体捕捉到了，于是有关“大卫被抛弃了”的新闻开始见诸报端，而这正是喜欢同对手玩心理战和猜谜游戏的霍德尔所需要的。
贝克汉姆不能不找霍德尔当面问清楚。霍德尔告诉他：
“我认为你精力不够集中，并没有全身心地投入到训练和比赛中。”
霍德尔没有再多说什么，但贝克汉姆已经意识到，主教练是在翻老账。在训练营，当国家队都在集体活动的时候，他却跑出去同辣妹晒日光浴、幽会，霍德尔尽管当初对这种缺乏团队精神和纪律性的行为大为光火，但为了不影响备战，他还是没有将事情公开化。而现在，借着第一场比赛，他开始对贝克汉姆实施惩罚了。
这是贝克汉姆有生以来所受的第一个重大打击。代表国家队在世界杯的赛场上出现是每一位球员的最大的光荣，贝克汉姆说过：“在我的职业生涯中，参加1998年法国世界杯一直是我梦寐以求的事情。像所有痴迷足球的小伙子一样，我是一直在电视上看着那些伟大的球星为争夺世界第一运动的最高荣誉——世界杯而拼搏的，我也是这样慢慢长大的。”可是现在，他小时候的偶像却以“不够投入”为由剥夺了自己的机会，贝克汉姆的沮丧心情可想而知。那一刻，他想起了因为被抛弃而痛哭流涕的加斯科因。随后，事情似乎变得越来越糟，善于捕风捉影的媒体更加剧了师徒二人的矛盾。如果不是维多利亚和父亲给了他鼓励和安慰，贝克汉姆也许早就完全把自己当作世界杯的局外人了。在接下来的几天里，满腹冤屈的贝克汉姆仍然一如既往兢兢业业地训练，等待着在世界杯的首次亮相。
在马赛，贝克汉姆在替补席上经历了有生以来最难受的90分钟的煎熬，看着英格兰队以2∶0击败小组中最弱的对手突尼斯队，看着即便在曼联也不是绝对主力的队友斯科尔斯庆祝着他的第一个世界杯进球，而这一切却似乎与自己毫不相干。在这场比赛后，取胜的英格兰队仍然受到了媒体的质疑，因为他们的表现同人们的期望还有不小的差距，尤其在中场的用人上似乎问题很大。于是，贝克汉姆的主力资格重新成为讨论的中心。球迷们开始呼吁，霍德尔应该给一些年轻人——比如贝克汉姆和欧文——上场的机会。
然而，在第二场对罗马尼亚的比赛中，一意孤行的霍德尔仍然将贝克汉姆放在替补席上，这几乎令小贝彻底绝望。在场边热身时，他听到球迷们在呼喊着他的名字，这让他深受感动和鼓舞，但决定权在主教练那里，他还是只能耐心地等待。终于，机会来了，保罗·因斯受伤下场，贝克汉姆也终于能够第一次亮相世界杯。接下来，欧文也替补谢林汉姆出场了。两个英格兰队未来的中流砥柱在他们的世界杯处子秀中都表现出色，欧文还在比赛中攻入一球。但遗憾的是，佩特莱斯库在临近终场时的进球使英格兰吞下1∶2失利的苦果，这支原本充满希望的球队此时开始面临小组赛就被踢出世界杯的危险。
不过，贝克汉姆却听到了好消息：由于本场比赛中他在右路的出色表现，霍德尔已经打算让他和欧文在下一场对哥伦比亚的比赛中首发了。这是一场背水一战的比赛，霍德尔也许已经考虑到了被淘汰的可能性，于是干脆给年轻人机会，也好因此把责任旁卸，以应付舆论的声讨。当然，如果能够晋级，更能证明他的决策英明而果断。但无论如何，能够重新回到主力阵容，还是让贝克汉姆感到由衷的高兴。接下来，就要看他们这些年轻人的了。他不但要完成拯救英格兰的重任，同时也要用自己的表现证明，此前被排除在主力阵容之外，不过是由于霍德尔的偏见和不公。
1998年6月26日，比赛当天恰好是贝克汉姆母亲的生日，在前往赛场前母子俩通了话，母亲在电话里对他说： “宝贝，为我进一个球。”
在这场没有退路的比赛中，贝克汉姆依然以他出色的长传与组织使得英格兰队中前场的连接异常顺利，安德顿的进球让他们越踢越自信。对于贝克汉姆个人而言，他的机会出现在第29分钟。英格兰队在哥伦比亚禁区前沿得到一个罚直接任意球的机会，贝克汉姆照例站在了球的前面。他在这场比赛前一直在苦练任意球，似乎早就准备好了勇敢地承担责任。接下来，他让全世界第一次真正认识了美妙绝伦的“贝氏弧线”。这记30米开外的任意球球绕过人墙，越过哥伦比亚门将蒙德拉冈的十指关，直窜球门右上角！这是送给母亲的最好的礼物，也是贝克汉姆在国家队的第一粒进球，第一个经典时刻如愿而至！这一时刻的意义甚至超过了进球本身，多日来的压抑和阴霾在此刻终于一扫而空。贝克汉姆后来回忆，当时他真想冲向教练席上同样兴奋的霍德尔，对他大声质问：“看到了吗？现在你还有什么可说的？”
英格兰终于成功晋级。比赛结束后，哥伦比亚著名的“金毛狮王”巴尔德拉马与贝克汉姆交换了球衣。贝克汉姆后来回忆说：“那时我感觉自己处在世界之巅。”
当时意气风发的他万万想不到，在短短的几天之后，他又将戏剧性地重重跌入耻辱的深渊。
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